La complainte de l'ange noir

éclatantes et des draperies en précieuse soie de Turquie. De délicieuses odeurs s’échappaient des cuisines proches et, au lieu des habituelles cuillères d’étain et des tranchoirs {11} de pain dur, la table s’ornait de plats d’argent, de couteaux à filets dorés et de pots à épices incrustés de pierres fines.
    Gurney et son épouse avaient revêtu leurs beaux atours. Alice portait à présent un bliaut amarante dont le col montant soulignait la finesse de son cou de cygne. Une cordelette dorée entourait sa taille svelte et une épaisse guimpe de gaze blanche, retenue par un cercle d’argent, cachait sa splendide chevelure. Sir Simon, quant à lui, arborait des bottes de cuir fauve, des chausses vertes et un surcot couleur rouille à crevés de soie émeraude et à manches rembourrées de taffetas bleu nuit. Corbett espéra que ses compagnons et lui ne dépareraient pas trop si belle compagnie. Il se sentit assez rustre dans son habit tête-de-maure, du moins jusqu’à ce qu’il aperçût Monck, tout de noir vêtu, comme à son habitude.
    Des pages les menèrent à leurs places. L’intendant souffla dans un cor d’argent et on commença à servir tandis que les musiciens jouaient dans la galerie au fond de la salle. L’intendant apporta d’abord la grande nef d’argent {12} , s’inclinant par trois fois devant son maître avant de la poser au centre de la table. Puis vint le panetier, avec ses plateaux de pains mollets, lui-même suivi de l’échanson portant une énorme cruche à deux anses débordant d’un vin qu’il goûta avant de placer le récipient devant Gurney. Le maître de maison et ses convives se lavèrent les mains dans de l’eau de rose et les essuyèrent rapidement sur les linges enroulés aux bras des pages. Ce n’est qu’alors que Gurney fit les présentations. Le père Augustin, un ecclésiastique de haute taille, au teint pâle et aux cheveux blond cendré, paraissait assez jeune. Ses yeux verts et perçants surmontaient un nez légèrement busqué, des lèvres fines et un menton volontaire. Son air de tranquille autorité plut à Corbett. La prieure, mère Cecily, était petite et replète. Une guimpe très empesée et un voile gris-bleu, bordé de fils d’or, enserraient son visage rond. « Une bonne vivante », se dit Corbett en voyant les fossettes des joues, le menton discret et le nez retroussé. Mais la perspicacité se lisait dans l’étroite fente de ses yeux sombres et sa bouche avait un pli décidé : elle devait diriger son couvent d’une main de fer, à l’instar d’un grand seigneur, pensa Corbett. Et puis enfin Gurney présenta Adam Catchpole, son bras droit, un vétéran des campagnes du roi. Ce dur à cuire taciturne, au regard aigu et au visage taillé à la serpe, ne cessait de gratter ses cheveux grisonnants, coupés ras, et de manipuler nerveusement argenterie et couteau comme si l’opulence ambiante le mettait mal à l’aise.
    Les présentations achevées, Gurney réclama le silence en tapotant la table et pria le père Augustin de dire le bénédicité. Celui-ci s’exécuta d’une voix nasillarde et haut perchée. Corbett remarqua sa parfaite maîtrise du latin – il récita la prière sans hésiter ni bafouiller. Les marmitons servirent du boeuf et du mouton mijoté dans une sauce aux olives, de la venaison rôtie à la cassonade et assaisonnée de verjus, de cannelle et de gingembre, puis des chapons rôtis à la broche et farcis de raisins. Des pages ne cessaient de remplir les gobelets. Si Corbett toucha à peine à sa boisson, Ranulf et Maltote, en revanche, burent et mangèrent comme quatre.
    Au début, la conversation fut générale. Monck, assis près de Corbett, s’agitait fébrilement et tambourinait sur la table. Au bout de quelques minutes, il leva sa coupe en se tournant vers Gurney, qui siégeait dans sa cathèdre à haut dossier.
    — Sir Simon, votre hospitalité est digne des plus grands éloges, mais demain, Sir Hugh et moi-même avons affaire sur vos domaines !
    Gurney reposa son gobelet en étouffant une exclamation d’agacement.
    — Vous voulez parler des pastoureaux ?
    Ses paroles firent cesser net toutes les conversations.
    — Exactement. Des pastoureaux.
    — Mais pourquoi maintenant ? Vous les avez déjà vus !
    — Je les ai observés de loin et j’ai discuté avec leur chef, Maître Joseph. Je ne suis jamais entré dans l’Ermitage.
    Monck, un mauvais sourire aux lèvres, jeta un regard de