La couronne de feu

diocèse de Beauvais dont Pierre Cauchon avait été chassé, ce dernier ne pouvait juger la coupable dans son diocèse, pas plus que dans celui de Rouen où il s’était réfugié, le siège épiscopal étant vacant à la suite du décès du précédent évêque.
    Qu’à cela ne tienne ! cet excellent juriste en droit canon trouva dans ce dilemme une occasion d’exercer son habileté et ses compétences : peu avant la fin de décembre il s’était fait attribuer par le chapitre de Rouen une commission de territoire qui donnait libre cours à son ambition et à son projet.
    Un coup de maître ! Quoi qu’il puisse se produire, Jeanne n’échapperait pas aux Anglais : prisonnière de guerre pour eux, hérétique au regard de l’Église, elle ne trouverait aucune issue.
    Une autre coutume voulait qu’en termes d’hérésie la Sainte Inquisition fût seule apte à mener le procès à son terme, avec l’assistance d’un évêque. En France, cette institution, devenue somnolente du fait de l’absence de grandes causes, devait se contenter, pour ne pas se faire oublier, d’envoyer de temps à autre au bûcher de pauvres bougres ou bougresses qui avaient tenu des propos hostiles à l’Église. Bien que favorable au roi Henri, le Grand Inquisiteur, Jean Graverend, répugnait à s’engager dans une affaire au départ entachée d’irrégularités manifestes et engagea pour le suppléer à titre de vicaire un moine dominicain, Jean Lemaître qui, lui, de même, hésitait à poser les pieds dans ce bourbier.
    C’était laisser les mains libres à Pierre Cauchon. Il n’en demandait pas plus.
     
    Lorsque Jean Lemaître se rendit à la convocation de l’évêque dans la demeure que ce dernier occupait : l’hôtel Saint-Cande, entre les rues aux Ours et du Petit-Salut, il lui fit part d’emblée de ses réticences, et notamment des griefs concernant les conditions de captivité de la Pucelle.
    – Mon très cher frère, lui répondit l’évêque, Jeanne devrait s’estimer heureuse de ce traitement ! Enfermée dans la prison de l’Officialité, elle eût connu des conditions beaucoup plus pénibles. Le Portail des Libraires, proche de la cathédrale, est une sentine puante peuplée de mécréants en attente de la corde, de rats et de vermine. L’enfermer dans un couvent ? nous aurions eu à redouter de la part de nos bonnes soeurs trop d’indulgence. Nous avons préféré lui assigner comme lieu de détention le donjon de Bouvreuil : l’air y est sain et ses gardiens font preuve à la fois de vigilance et de bénignité.
    – Je me suis laissé dire le contraire, monseigneur.
    – Ce sont des mensonges. Il est vrai qu’elle n’a ni cheminée ni brasero et qu’elle est enchaînée, mais le froid est excellent pour la santé et les chaînes brisent ses velléités d’évasion. On n’est jamais assez prudent avec une sorcière...
    Peu convaincu par ces arguments, Jean Lemaître hocha benoîtement la tête. Il avait trop de respect pour les règles que l’évêque, lui, enfreignait allègrement, pour être dupe, en se disant que la fin ne justifie pas toujours les moyens. Il se sentait mal à l’aise dans ce cabinet où la cheminée gorgée de braises répandait une chaleur oppressante dont l’évêque ne paraissait nullement affecté. Pierre Cauchon imposait par sa soixantaine avantageuse affligée d’une obésité naissante, son verbe volubile et onctueux, sa lèvre gourmande, son oeil pétillant de malice et d’intelligence.
    Le dominicain se sentait fondre sous la tunique blanche de grosse étoffe et peu enclin à poursuivre cet entretien à sens unique. Il risqua néanmoins une observation timide.
    – Je suis informé par la duchesse de l’examen de Jeanne : sa virginité confirmée, sa foi établie, comment pourrait-on la taxer de sorcellerie et d’hérésie ?
    Le visage de Pierre Cauchon se rembrunit. Il avala une gorgée de tisane, joua un instant de ses doigts boudinés avec le crucifix orné de pierres précieuses qui ornait sa poitrine, avant de déclarer :
    – Exact, mon très cher frère, du moins pour ce qui concerne le motif de sorcellerie. Et tant pis pour nos amis anglais qui croyaient avoir subi les enchantements de cette garce ! En revanche, elle n’échappera pas à un procès en hérésie. Elle offense le Seigneur et les anges en prétendant qu’elle a leur confiance.
    « Beau tour de passe-passe... », se dit le frère Jean. Il ajouta :
    – Puis-je savoir, monseigneur, ce