La croix de perdition

victoire sur les réticences de Plaisance. La jeune abbesse avait fait part de ses scrupules à entraîner son ancienne fille dans une aventure effrayante, qui de surcroît concernait strictement l'abbaye. Madame de Nilanay avait rétorqué :
    – Avec tout mon respect, permettez-moi de vous contredire, madame ma mère. Nul ne peut affirmer que le meurtrier se terre entre ces murs. Si nous connaissions toutes Rolande depuis des lustres, que savions-nous au juste de cette chère Blanche, que je n'ai fait que croiser durant mon séjour parmi vous, il y a… Dieu du ciel, il me semble qu'il y a une éternité quand il ne s'est écoulé que quelques semaines.
    Le visage de Plaisance s'était fermé à l'écoute de l'adjectif « chère ». Elle n'avait que peu tergiversé avant de révéler à Alexia leurs récents et consternants progrès dans l'enquête. Après tout, madame de Nilanay marquait un point d'importance : elle était libre de ses mouvements et la belle réputation du comte, son soutien ne pouvaient que les aider.
    Plaisance de Champlois résuma son choix à ses deux filles apothicaires qui approuvèrent diversement. Mary de Baskerville, peu intéressée, y alla d'un :
    – Bah… pourquoi pas ?
    Hermione de Gonvray commenta d'un :
    – Alexia est fort agile d'esprit et il est exact que l'identité de son futur ne peut certes pas nuire à nos progrès.
    Le tas de vêtements soigneusement allongé au sol semblait fasciner madame de Baskerville. Elle tournait autour, telle une renarde 5 évaluant les réactions de sa proie.
    – Le raisonnement tombe sous le sens, soliloqua-t-elle. Si cette coquine 6 de Blanche… d'Anne, est bien ce que nous pensons, elle n'avait aucune intention de demeurer en l'abbaye et a dû préparer sa sortie dès avant son arrivée parmi vous. Il lui fallait avant tout de l'argent pour repartir d'un bon pied ailleurs et reprendre ses méfaisances en tranquillité. La vente de ses quelques bijoux, certes de jolie facture, ne pouvait lui assurer le train de vie auquel elle semblait habituée, si l'on en juge par la qualité de son frusquin 7 . À l'évidence, si l'Inquisition était bien sur ses talons, tous ses biens connus, meubles ou immeubles, ont été confisqués. Il a donc fallu qu'elle emmène avec elle la source future de ses revenus. Or, que savait-elle récupérer à coup certain le jour de son départ ? Ses vêtements et ses bijoux !
    – À moins que votre deuxième hypothèse soit la bonne : elle cherchait quelque chose céans, rectifia Hermione.
    – Quand bien même. Il lui fallait toujours de l'argent, argumenta Mary.
    Elle s'exclama à l'intention d'Alexia en désignant le tas d'habits :
    – Bien chère, en femme du siècle, où dissimuleriez-vous quelque chose d'extrêmement précieux qui ne doit pas être découvert par un tiers ?
    Alexia répondit sans même réfléchir :
    – Si l'objet est de taille très modeste, dans l'ourlet d'une robe. S'il est large mais plat, entre le mantel et sa doublure de fourrure. S'il est fragile ou risque de s'abîmer en se pliant, sous la doublure du touret.
    Sans un mot, la nouvelle apothicaire lui tendit le touret de laine parme, terminé d'une barbette de soie grise. Elle proposa la robe d'épais cendal prune à manches justes avec coudières à Hermione et attaqua le mantel de laine grise doublé de zibeline. Plaisance, le regard rivé aux vêtements, leur tendit le stylet à manche d'argent qui lui servait à découper les bas vierges de ses missives afin d'économiser le papier.
    Mary de Baskerville s'agenouilla et s'en servit pour découdre la fourrure pendant qu'Hermione tâtait des doigts l'ourlet de la robe, une moue dépitée aux lèvres :
    – À moins que ce ne soit bien petit et bien mince, je parierais que rien ne s'y trouve caché. Cela étant, je sens… on dirait du sable. Que viendrait-il faire ici ?
    Sans lever la tête, Mary tendit la lame à Alexia avant de fourrer ses mains entre étoffe et zibeline. À son tour, madame de Nilanay souleva avec délicatesse la soie grise qui doublait la coiffe et se terminait en barbette. Son cœur s'emballa. Elle chuchota :
    – Je crois que je frôle une bande de papier qui n'a rien à faire là.
    Toutes se précipitèrent vers elle. Avec un luxe de précautions, Alexia tira la longue feuille étroite qui devait tapisser toute la circonférence intérieure du touret. La levant, de sorte à ce que toutes puissent la déchiffrer, elle commenta avec