La Fausta

pas. Au fond, je ne suis pas fâché d'avoir vu cela, moi!… Mais qu'est devenu maître Pipeau?… Il a fui, le lâche!… Ce chien-là finira mal.
    Il fit dix pas encore et s'arrêta soudain.
    - Ah çà! grommela-t-il, et la jeune personne qui s'est pâmée dans mes bras?… Que devient-elle?… Si j'allais la chercher?… Au fait, je suis son cavalier?… C'est peut-être une impolitesse de la planter là! Tout de même, ce serait excessif de me faire mettre en charpie uniquement pour aller présenter mes hommages et mes adieux à une inconnue… Ce serait une bonne amie… une Huguette, par exemple, je ne dirais pas non… Allons, chevalier, un peu de sagesse, que diable!… Et la petite bohémienne? Où vais-je reprendre sa piste?…
    Il se secoua et se remit tranquillement en route.
    - Allons dormir, fit-il. J'ai toujours vu que mes bonnes idées me sont venues en dormant.
    Et, ayant franchi le pont, il se dirigea, en remontant le fleuve, vers la rue des Barrés où l'attendait Charles d'Angoulême…
    Depuis qu'il était sorti de l'
Auberge du Pressoir de Fer
, trois ombres le suivaient, s'attachant à ses pas, et suivant chacun de ses mouvements. C'étaient Picouic et Croasse. C'était Maurevert qui avait guetté avec la terrible patience de la haine et de la peur combinant leurs suggestions hideuses. Maurevert avait entendu le tumulte qui se déchaînait dans la maison, et il avait dressé l'oreille, reconnaissant au bruit une de ces bagarres comme la seule présence de Pardaillan semblait en provoquer.
    - S'il pouvait crever là! se dit-il, les dents serrées… Non! le voilà! Attention, vous deux!… Et vous savez, si l'homme succombe, vous aurez en moi un protecteur qui ne regarde ni aux coups ni à l'argent!
    - Notre fortune est faite, alors! dit Picouic.
    Les trois hommes franchirent la Seine derrière Pardaillan et comme lui, tournèrent le long des berges désertes. Arrivé au port Saint-Paul le chevalier s'enfonça à gauche dans une sorte d'étroit boyau qui allait s'ouvrir à son autre extrémité sur la rue des Barrés.
    - Voici le moment! gronda Maurevert en s'arrêtant. Hardi!… Sus!… Sus!…
    Les deux «hercules» s'élancèrent… Maurevert tira sa dague et s'apprêta à se ruer sur Pardaillan dès qu'il serait à terre; il voulait lui porter le dernier coup, qui serait le bon!…
    Le chevalier, maintenant, marchait insoucieusement, sa longue rapière lui battant les talons, les plumes de son chapeau au vent de la nuit… Tout à coup, il entendit derrière lui le glissement de deux pas rapides. Il se retourna et vit deux hommes qui arrivaient sur lui. Sa main se porta vivement à sa rapière.
    - Oh! dit-il, c'est une nuit de travail pour Giboulée!… Bon! ajouta-t-il en renfonçant sa rapière, ce ne sont que deux truands!…
    A l'instant, ils furent sur lui.
    - La bourse ou la vie! cria Picouic d'une voix glapissante.
    - La bourse ou la vie! dit Croasse lugubrement.
    En même temps, ils levèrent leurs dagues. Mais avant que leurs bras se fussent abattus, tous deux poussèrent un hurlement de douleur. Simplement, Pardaillan avait détendu ses deux poings, l'un à droite l'autre à gauche… Le poing droit écrasa le nez de Croasse. Le poing gauche enfla subitement un œil de Picouic.
    - A genoux, truands! dit le chevalier, et demandez pardon au chevalier dePardaillan…
    Les deux hommes, malgré la douleur et l'effarement de cette réception à laquelle ils étaient loin de s'attendre, s'apprêtaient à porter quelque traître coup au chevalier; mais à ce nom ainsi brusquement prononcé, ils s'arrêtèrent stupéfaits… Croasse jeta son poignard… Picouic rengaina le sien…
    - Ah çà! gronda le chevalier; à genoux, vous dis-je!…
    En même temps, il les saisit l'un et l'autre par le cou, selon une manœuvre qui lui était familière, et les deux fronts, irrésistiblement rapprochés, se cognèrent avec un bruit de bois que l'on frappe. Les deux malandrins tombèrent à genoux.
    - Grâce, monsieur le chevalier, gémit l'un… je vous dirai tout!… Sachez seulement que je suis Picouic!…
    - Et moi, monseigneur, dit l'autre, plutôt que de toucher à un de vos cheveux, j'aimerais mieux jeûner un mois de suite: Croasse a la reconnaissance du ventre!
    - Croasse? Picouic? fit Pardaillan; où ai-je entendu déjà ces deux noms de porte de grince et d'oiseau qui demande à boire?… Cà! levez-vous, mes drôles!… D'où sortez-vous? Où vous ai-je vus?
    - Ce matin, monseigneur! dit