La Fausta

renouveler le monde!… Oui, cela m'amuserait… Mais je dois confesser que, comme Diogène, j'ai pris en vain ma lanterne. J'ai vu de très près des gens qui de loin me semblaient formidables soit par leur méchanceté, soit par leur générosité. Or, il s'est passé un phénomène bien curieux, madame… A mesure que je m'approchais, ces géants perdaient de leur taille et de leur envergure. Et quand enfin, arrivé près d'eux, j'ai levé la tête en tremblant, je ne les ai plus vus! Je regardais trop haut, madame… Il m'a fallu baisser les yeux jusqu'à hauteur des miens… quand je n'ai pas dû les baisser plus bas… Voyons, madame, le maître que vous avez à me proposer est-il celui qu'attend le monde?…
    Pardaillan parlait avec cette large poésie qui lui était naturelle. Son visage gardait son habituelle expression d'ironie à froid; parfois seulement, elle s'illuminait d'un rapide éclair. Et ce n'était pas seulement sa parole souple et nerveuse qui donnait cette impression d'étrangeté de force et en même temps de raillerie qui séduisait, étonnait et frappait l'imagination; c'était toute son attitude, la noblesse de la physionomie, la sobriété du geste; la beauté de cet homme si peu pareil aux autres hommes.
    Fausta le regardait, l'écoutait. Et quand il eut fini de parler, quand elle s'interrogea, stupéfaite de sentir au fond d'elle-même elle ne savait quoi qui palpitait, elle gronda presque avec rage:
    «Emue! Moi! Moi, émue!… Allons donc!… Par le ciel! Fausta la Vierge ne connaîtra pas un homme capable de troubler sa pensée!… »
    Et pourtant cette pensée, entraînée comme d'un coup d'aile par la pensée du chevalier, s'élevait soudain. Fausta se mettait au diapason de celui qui faisait vibrer en elle ces sensations inconnues…
    - Le maître que j'ai à vous proposer, dit-elle en gardant cette majestueuse froideur qu'elle devait à une longue étude, a rêvé ce que vous avez rêvé, chevalier…
    - Ah! pardieu, madame, je serais bien aise de connaître un tel personnage!
    - Vous l'avez devant vous, dit Fausta.
    - Vous, madame!…
    - Moi!… Moi, chevalier, moi qui cherche des hommes pour l'exécution de vastes entreprises capables de séduire les plus ambitieux… Voulez-vous être l'un de ces hommes?… Je devine en vous la grandeur d'âme, la force d'un esprit supérieur, la pensée qui permet de dominer l'humanité… Si je vous disais, chevalier, tout ce que je porte dans ma tête! Pourquoi suis-je entraînée à vous parler, à vous que je ne connais pas?… Je ne sais… mais je crois, je vois que vous êtes celui que j'ai souhaité!…
    «Malheur de moi! songea le chevalier. Me voilà bien loti! Il n'y a donc pas moyen de vivre en paix sa pauvre vie?… »
    - Sachez donc, continua Fausta d'une voix devenue ardente, sachez donc, ô vous que je ne connais pas, sachez mon rêve!… Sachez que je suis celle que des évêques, des cardinaux réunis en conclave secret ont élue pour conduire l'Eglise à ses destinées suprêmes!… Sachez que devant l'œuvre vertigineuse mon âme n'a pas tremblé. Aux princes qui m'offraient la plus éblouissantes des royautés, j'ai dit que je serais…
    Elle s'arrêta palpitante… Soudain elle porta la main à son front. Et en elle-même, elle balbutia:
    - Quoi! Emue à ce point par ce routier! Quoi! Moi qui parle aux rois de France en despote, je me sens fléchir devant cet aventurier!… Malheureuse! qu'ai-je dit! qu'allais-je dire!…
    Mais Pardaillan avait compris!… le voile de mystère qui enveloppait Fausta se déchirait en partie!… Il demeura un instant ébloui de ce qu'il entrevoyait, en proie à cet étonnement fabuleux qui saisit l'homme devant l'impossibilité réalisée, …
    - Oh! murmura-t-il, c'est donc vrai! C'est bien le Vatican dans Paris!… Et ce trône que j'ai aperçu, s'il n'est pas pour un pape… eh bien!… il est donc pour la Papesse!
    La Papesse!
    Pardaillan frissonna. Une femme!… Oui, une femme qui se dressait devant Sixte Quint!… Une femme qui, devant le trône de l'implacable et terrible vieillard, dressait le trône où elle asseyait sa beauté radieuse!… Il y avait dans cette monstrueuse supposition une telle démence apparente que Pardaillan haussa violemment les épaules et, presque à haute voix, prononça:
    - Impossible!…
    «Il m'a devinée! murmura Fausta au fond d'elle-même. Il faut que cet homme devienne sur l'heure un de mes serviteurs… ou qu'il ne sorte pas vivant de ce palais!…