La Fille de l’Archer

gronde le forain, nous nous servirons nous-mêmes !
    — Si vous commettez cette erreur, siffle Gérault d’un ton menaçant, vous finirez roués vifs.
    Bézélios recule, il est allé trop loin. Un seigneur de guerre, même détesté par ses serfs, a toujours gain de cause, et n’aura aucun mal à obtenir l’appui d’un hobereau du voisinage pour prendre en chasse ceux qui lui ont porté préjudice. Même s’ils se jalousent, les grands de ce monde s’entendent comme larrons en foire dès qu’il s’agit de défendre leurs privilèges.
     
    Un malheur ne venant jamais seul, le temps se gâte. D’énormes nuages chargés de neige avalent le sommet de la montagne et croulent sur ses pentes, partant à l’assaut de la vallée. Dressée sur le chemin de ronde, Wallah voit s’approcher ce mur de brouillard avec inquiétude. Dans une heure tout au plus, le château sera lui aussi englouti par cette purée de pois. La lumière se fait rare et la température s’effondre. On dirait que la nuit a choisi de s’installer en plein jour. Wallah grelotte au point d’éprouver le besoin de s’envelopper dans sa vieille peau de mouton.
    Ornan de Bregannog a quitté ses appartements pour monter aux créneaux. Les traits tirés, il scrute la masse grise des nuées comme s’il s’appliquait à deviner les mouvements d’une armée en marche.
    — C’est courant dans la région, murmure-t-il. Le temps peut changer en un clin d’œil. La montagne est le lieu de prédilection des orages. Chaque année des bergers sont foudroyés avec leur troupeau. On les retrouve changés en statues de cendre au milieu des moutons carbonisés. Mais ce que tu vois là, c’est la neige. Une énorme tempête de neige qui va s’abattre sur cette demeure et nous isoler du reste du monde. Tes compagnons feraient mieux de remettre leur départ à plus tard s’ils ne veulent pas finir gelés au fond d’une crevasse. D’ici une heure, on n’y verra plus à dix pas. Crois-moi, j’ai l’habitude. Cette nuit, l’eau gèlera dans le puits.
    — Combien de temps cela va-t-il durer ? s’enquiert la jeune fille.
    — Impossible de le savoir. Deux semaines… trois. Un mois… La couche de neige atteindra quatre coudées. Cela signifie également que les loups et les ours vont descendre se ravitailler dans la vallée. Dès qu’ils ne trouveront plus rien à manger sur les hauteurs, ils lanceront des incursions dans les villages. Il va falloir se montrer prudent et s’organiser. Gérer les provisions. Les agapes de tes compagnons ont sérieusement entamé nos réserves. À partir d’aujourd’hui ils devront se serrer la ceinture car nul ne peut prévoir combien de semaines nous resterons coupés du monde.
    En fille du Nord, Wallah ne craint ni le froid ni la neige, mais elle se méfie de ce qui peut se déplacer au sein des flocons, utilisant les bourrasques comme un camouflage.
    Peu à peu, le brouillard enveloppe le château, épaisse fumée froide charriant des particules de givre. Les joues de l’adolescente sont assaillies de piqûres glacées.
    — Rentrons, dit le baron d’une voix sourde. C’est fini, nous sommes encerclés.
    Ils n’ont pas atteint l’escalier que la neige se met à tomber en lourds flocons. Dans la cour, les saltimbanques attendent, figés, au milieu de leurs baluchons, le nez levé vers un ciel qu’on ne peut déjà plus apercevoir.
    Le castel semble perdu au cœur d’une pelote de laine blanche ; voix et bruits en sont assourdis. Ornan de Bregannog s’arrête devant Bézélios et dit :
    — Ce serait folie de partir maintenant. Vous allez vous égarer dans la tourmente, choir dans une crevasse ou devenir la proie d’une meute de loups. D’ici peu il y aura deux coudées de neige sur les pentes, vous n’êtes pas équipés pour affronter cette épreuve.
    Il se détourne sans attendre de réponse et disparaît à l’intérieur du bâtiment.
    — Si je comprends bien, ricane Gérault en défiant Bézélios du regard, nous sommes une fois de plus condamnés à vous offrir le gîte et le couvert. Et après cela vous aurez le front d’exiger des gages !
    Penauds, les baladins se replient dans la salle commune et se rassemblent près de la cheminée. Wallah reste embusquée dans l’encoignure de la porte, à regarder tomber la neige qui recouvre le pilori et son carcan souillé de sang.

18
    Très vite, on ne sait plus s’il fait jour ou nuit. La couche blanche et crissante a recouvert le