La gigue du pendu

de ma part, ni de personne d’autre. Même Phil Connelly, malgré ses lourds préjugés, fronçait les sourcils.
    « Tu plaisantes, Trimmer, c’est évident ! s’est écrié Will avec irritation. Ces chiens magnifiques, Brutus et Néron, qui grondent et se faufilent ? Qui aident le méchant ? Finissent empoisonnés ? Ils sont incapables de faire ça, n’est-ce pas, Bob ? Même si on les entraînait pendant une année. Pas eux ! Ce sont de vrais chiens britanniques ! Fiers, honorables, fiables, de bons chiens, incapables d’une mauvaise action. »
    Toute la troupe d’acquiescer.
    « Ah, vraiment ? a repris Trim en riant. Soyons sérieux, Lovegrove ! Ce n’est qu’un scénario de théâtre, qui ne jette pas l’opprobre sur la nature de ces animaux ! En réalité, s’ils doivent aller contre leurs dispositions naturelles en interprétant des rôles de méchants, cela suppose qu’ils soient bien entraînés et bons comédiens. »
    Mais l’argument n’a convaincu personne, et une vague de protestations s’est élevée parmi la troupe. Je ne voulais pas m’en mêler ; aussi, mal à l’aise, les chiens et moi sommes sortis sur la pointe des pieds pour aller respirer un air plus calme. J’ai horreur des querelles, et entendre crier me cause un grand tourment : enfant, j’ai supporté plus que mon lot de disputes, et aujourd’hui encore, mon estomac se noue et des larmes me montent aux yeux quand j’entends des voix où résonne la colère.
    Ainsi donc, avec ma pipe et un biscuit pour mes compagnons à quatre pattes, je me suis installé à la porte du théâtre, les yeux rivés sur le mur d’en face, noir de crasse. La cohue des enfants babillardes et de leurs mamans était de plus en plus insupportable, mais dès que j’ai allumé ma pipe, un cercle s’est formé autour de moi, et j’ai pu fumer tranquillement jusqu’à ce qu’une main se pose sur mon épaule :
    « Ils sont toujours là ? Le mioche et le Gros Lard ? »
    Will m’avait pris par surprise et j’ai sursauté. Je ne pensais plus du tout à ces deux-là. Lui, si.
    « Je me demande s’ils attendent qu’une nouvelle occasion se présente pour s’en prendre à Trim. En guettant le moment propice, quand il se hâte quelque part, la tête dans les nuages. »
    Fronçant les sourcils, il a scruté la foule tout en grattant l’oreille de Néron.
    « Par Lord Harry, j’ai un plan. Peux-tu laisser tes nobles compagnons m’accompagner pour aller sommer le Gros Lard de me suivre et, s’il refuse, j’irai chercher un officier de police ? Ensuite, nous amènerons ces deux prodiges de la nature devant le pauvre Trim afin de déterminer s’il n’est pas l’objet infortuné d’une terrible méprise ! »
    Tout en tenant le gamin à l’œil – « Ne perds pas de vue ce garnement, Bob ! » –, Will a appelé Brutus et Néron (parfois, j’ai l’impression qu’ils l’aiment davantage que moi) et s’est engagé avec eux dans la foule.
    Je n’ai pas protesté. Je n’avais pas vraiment regardé le garçon, je n’avais pas non plus pensé à lui. Aussi, en observant à nouveau ce petit être, recroquevillé comme un ver contre le mur crasseux, avec ses orteils qui sortaient de ses bottes tels des bourgeons, j’ai eu un choc. Cette fois, j’ai bien vu que son pantalon lui couvrait à peine les jambes, car il avait plus de trous que de tissu ; il en allait de même de sa veste, qui tenait plus du lambeau que de l’étoffe et devenait inexistante au coude. Il était nu-tête, les cheveux sales et pleins de nœuds – quant à son visage, je n’ai pas pu le voir dans un premier temps, car il était profondément enfoncé entre ses mains malpropres. Mais quand je me suis approché, que ses deux yeux las m’ont regardé, alors, j’ai su tout de suite qui c’était. Et il ne m’a pas paru étrange qu’il s’agisse là du garçon qui m’avait envoyé valser dans la boue avant de plonger dans les ténèbres des excavations ferroviaires.
    Nous nous sommes dévisagés l’un l’autre un moment, puis il a sorti de l’intérieur de sa chemise un paquet attaché par une ficelle, qu’il m’a tendu. Il m’a semblé que cela lui demandait un certain effort, que ces mouvements lui étaient douloureux.
    « Je vous connais. Vous êtes le type aux chiens de l’Aquarium. Je vous ai vu marcher avec Mr Trimmer. Dans la rue. Vous pouvez lui rendre ça. Il l’avait laissé tomber et je l’ai ramassé. Et quand je