La mémoire des flammes

arrêtée, le plus simplement du monde. Elle avait regagné son domicile, où la police de Joseph avait fait irruption un peu plus tard, alors qu’elle rassemblait ses affaires pour quitter Paris, croyant disposer de plusieurs heures avant que les chefs de Margont et de Lefine ne s’inquiètent de leur disparition. Si bien que c’était la moins coupable qui avait été prise, justement parce qu’elle avait refusé d’assister à un double meurtre ! On l’avait conduite à la prison du Temple, où Palenier l’interrogeait – sans la maltraiter, avait-il juré sur l’honneur, quand Margont s’était inquiété du sort qui attendait la prisonnière.
    Margont allait la questionner à son tour. Mais, éprouvé par les derniers événements, il se rendit d’abord avec Lefine dans leur caserne, pour apaiser sa rage et ses peurs et élaborer une tactique qui amènerait Catherine de Saltonges à parler. Car il ne doutait pas qu’en ce moment même, elle tenait tête aux agents de Joseph.

 
    CHAPITRE XXXVI
    Des compagnies de la 2 e légion s’entraînaient dans la cour de leur caserne, souillant la nuit de leur vacarme : ordres, pas cadencés discordants... Régulièrement, la voix du colonel Saber vociférait un commandement. « En colonne de marche ! » Brouhaha de pas de course, chuchotements, tintement métallique d’une baïonnette tombant sur les pavés, sons confus, hésitations, réprimandes exaspérées des sous-officiers... Rien n’allait jamais et Saber faisait tout recommencer depuis le début. Droit sur son cheval noir, en grand uniforme, la Légion d’honneur sur la poitrine, désignant les fautifs de la pointe de son sabre, il ressemblait au dieu Odin tentant de ressusciter sa Chasse sauvage. Mais les héros morts sur les champs de bataille ne se relevaient toujours pas pour défendre Paris...
    Allongé sur son lit – un vrai lit, pas une paillasse pouilleuse –, Margont reprenait des forces. Il faisait tourner entre ses doigts le bouton dans la clarté lunaire. Les déformations et les motifs accrochaient diversement les rayons de lune, composant une mosaïque changeante d’ombres et de points dorés. Il avait l’impression de manipuler une boîte à secrets qui ne s’ouvrirait que lorsqu’il en percerait à jour le subtil mécanisme. Fidèle à sa tactique consistant à aborder un même problème sous différents angles, il espérait que cet éclairage particulier l’obligerait à porter un nouveau regard sur l’objet. Et c’était le cas ! À tel point qu’il en venait à se demander s’il n’examinait pas un deuxième bouton... Ces symboles... Il y avait une sorte de À, de ‘À, Ã, Â, À... Un « À » dont l’accent aurait été plus marqué, horizontal, accroché à la lettre et qui se terminait en s’enroulant sur lui-même... Un « À bizarre » surmonté de quelque chose... Margont se redressa soudain. Si vivement que le bouton lui échappa des doigts et tomba sur le plancher. Il ne prenait pas encore tout à fait la mesure de ce qu’il venait de réaliser. Son coeur battait à tout rompre, comme lorsque le danger est imminent ; ses muscles étaient tendus, prêts à se lancer à l’attaque ; une sueur froide envahissait son dos... Son corps semblait avoir compris avant son esprit... Margont se demanda pourquoi il n’avait pas déjà bondi pour ramasser le bouton et l’examiner à nouveau. Il se leva et le prit avec circonspection, comme s’il s’agissait de l’une de ces vieilles grenades à main dotées d’une mèche, arme que plus aucune armée n’utilisait, car elles explosaient trop souvent dans les paumes des grenadiers supposés les lancer sur l’ennemi... Il le plaça devant ses yeux, toujours plus près afin de mieux voir.
    Des bizarreries qu’il avait interprétées comme étant des déformations consécutives à des coups étaient en fait liées au tracé étonnant des symboles. Il ne s’agissait pas d’une lettre très détériorée, elle était seulement en partie abîmée. Ce qui induisait en erreur, c’est qu’elle était représentée d’une manière très inhabituelle. Un « À » stylisé à la cyrillique et surmonté d’une croix aux branches évasées : le monogramme du tsar Alexandre et la croix de Vopoltchénié, la milice. Ce bouton provenait d’un uniforme de l’armée russe. Aussitôt, un souvenir fit irruption dans l’esprit de Margont. Et avec quelle vivacité ! Une étendue d’herbe grandit à toute