La mémoire des flammes

abîmé.
    — Toutes les réponses sont là ! Viens avec moi. Je vais interroger Catherine de Saltonges. Il faut qu’elle me révèle qui est son amant. C’est lui, et lui seul, l’assassin.

 
    CHAPITRE XXXVIII
    Palenier revint, accompagné de l’un de ses hommes. Tous deux étaient rouges de colère.
    — La bougresse ! Elle ne lâche rien ! s’emporta-t-il.
    — Dois-je continuer à l’interroger, monsieur ? demanda son subordonné.
    Margont nota qu’il n’employait pas les mots « inspecteur », « officier de paix » ou « commissaire » pour désigner son supérieur. Il y avait la Police générale avec ses nombreuses subdivisions parfois rivales dont en particulier la préfecture de Police, les quatre polices particulières des ministères des Affaires étrangères, de l’Intérieur, des Finances et de la Guerre, l’ancienne police secrète de Fouché, celles de Napoléon – car l’Empereur avait organisé plusieurs services indépendants et qui ne rendaient de comptes qu’à lui-même –, celle de Savary, celle de Joseph... Presque tous les grands de l’Empire s’étaient constitué leur propre groupe d’informateurs, afin de ne pas dépendre de ceux des autres et de s’élever plus vite aux yeux de l’Empereur en essayant d’être les premiers informés de tout... On ne comptait plus les agents doubles ou triples et on ne savait plus qui obéissait à qui ni pourquoi.
    — C’est moi qui vais l’interroger, annonça Margont.
    Il s’attendait à devoir affronter le refus de Palenier, mais ce dernier lui indiqua gracieusement le chemin.
    — Je vous en prie, allez-y... Nous nous tiendrons derrière la porte. Mais pas de violence ! Certains l’utilisent, mais nous, nous ne mangeons pas de ce pain-là.
    — Moi non plus.
    Margont s’engagea dans un nouveau couloir, barré par une grille qu’un gardien lui ouvrit. Lefine, Palenier et son subordonné le suivaient. On lui indiqua une lourde porte munie d’un judas. Margont ôta le verrou et pénétra seul dans la cellule.
    Catherine de Saltonges poussa un cri en le voyant entrer. Elle plaça son poing dans sa bouche et le mordit pour se calmer. Elle le croyait mort...
    — Bonsoir, mademoiselle, dit Margont avec ironie. Etes-vous bien traitée ?
    Elle reprit des couleurs, inspira et répondit d’un ton acerbe :
    — Évidemment ! Qui serait assez bête pour malmener une royaliste à trois jours du retour du roi ?
    Cette remarque blessa Margont. Il se figurait cet entretien comme un duel. Or à peine la saluait-il de sa lame qu’elle lui portait un coup et faisait mouche !
    — On m’a même servi du poulet, ajouta-t-elle. Délicieux !
    — Nous allons parler d’autre chose que de poulet.
    — Je ne vous dirai rien !
    — Mais, mademoiselle, vous n’avez rien à me dire, puisque je sais tout !
    Cette remarque fit froncer les sourcils à Catherine de Saltonges. Elle ne le croyait pas, bien sûr. Néanmoins, durant presque une heure, elle avait subi un flot de questions de la part de Palenier et de son subalterne, aussi s’étonnait-elle de cette entrée en matière.
    — Que voulez-vous donc m’apprendre, mademoiselle ? demanda Margont en souriant. Que vous projetez d’assassiner l’Empereur ? En l’empoisonnant avec une aiguille enduite de curare ? Que l’assassin va se faire passer pour moi – major Quentin Margont de mon vrai nom – et ce, grâce à ce brave Charles de Varencourt, ce faux traître ?
    Catherine de Saltonges peinait à recouvrer son souffle. Ces « secrets » qu’elle était prête à défendre jusqu’à la mort – ce benêt de Palenier valait bien la Seine... –, Margont les lui jetait à la figure comme de vulgaires coquilles d’huître vides.
    Margont éclata de rire.
    — Croyez-vous qu’il y ait une seule chose que vous sachiez et que j’ignore, mademoiselle ? C’est plutôt l’inverse... C’est moi qui attends vos questions !
    — Depuis quand saviez-vous ?
    — Oh, c’est un détail... Plusieurs membres dirigeants de votre groupe ont été arrêtés.
    Il marcha dans la geôle. Elle le suivait des yeux. « Plusieurs », cela signifiait « pas tous »...
    — Vous vous demandez lesquels sont entre nos mains et lesquels sont libres, n’est-ce pas ?
    Elle faillit poser une question, mais se l’interdit et sourit à son tour.
    — Non... Vous ne pouvez pas tout savoir. Il doit vous manquer quelque chose, autrement, vous ne vous donneriez pas