La momie de la Butte-aux-cailles

épluche-légumes. Se menaçant mutuellement, les antagonistes abordèrent la salle à manger-musée où elles tournèrent lentement en rond sans se quitter des yeux. Soudain, Félicité Ducrest s’approcha de la nature morte au compotier, œuvre de Tasha.
    — Garce ! Si tu n’implores pas merci, je lacère ton tableau !
    — Que m’importe cette croûte ! Je préfère taillader ta barque de Renoir !
    — Chienne ! Je t’interdis…
    Remplaçant la fourchette, une chaise en merisier fut catapultée vers Tasha, qui s’écarta promptement. Le projectile se brisa contre le mur, épargnant de justesse le Renoir. Tasha ramassa un des barreaux, sauta en direction de sa rivale et l’assomma d’un violent coup sur le crâne. Félicité oscilla et s’écroula. Affolée, Tasha lui prit le pouls. Hosanna ! Sa victime était encore de ce monde. Avec quoi la ligoter ? Déchiqueter cette étoffe liberty à fleurs drapant le sofa serait regrettable, mais inévitable.
     
    Victor et Joseph s’acharnaient sur les parois de bois moisi à demi décomposé qui interdisaient l’entrée du corps de logis. Après quinze minutes d’effort, ils avaient ménagé une ouverture suffisamment large pour s’y faufiler. Ils allaient se précipiter quand ils se heurtèrent à un second obstacle.
    Joseph, les yeux ronds, les lèvres écartées, considéra la porte en chêne qui s’élevait à environ deux mètres derrière les planches pourries. Victor et lui ne l’avaient pas remarquée lors de leur récente intrusion à l’intérieur, probablement parce qu’elle était rabattue contre le mur. Un énorme cadenas fixé à des pièces d’acier en équerre interdisait l’accès au sous-sol.
    — Nom d’un pétard, il est flambant neuf ! Le problème se présente sous un angle différent. Il nous faudrait une scie à métaux ou une masse ! s’exclama Joseph.
    — Ah oui ? Et de quelle façon comptez-vous faire sortir ces instruments du chapeau ?
    — Une grosse pierre ferait l’affaire, non ? J’ai beaucoup appris en lisant les méthodes des escarpes.
    — Je vous laisse l’initiative, à vous de jouer.
    Victor songeait à Tasha et priait pour qu’il ne lui arrive rien de mauvais. Jamais il n’avait eu besoin de sa présence avec autant de force.
    Joseph descellait un pavé de l’escalier décrépi. Cet exercice nécessita un certain temps. Victor l’observait en tirant nerveusement sur une cigarette.
    — Pressez-vous, Joseph.
    — Ça y est ! Vous allez voir ce que vous allez voir !
    Serrant les dents, Joseph s’attaqua au cadenas sans autre résultat que de s’écorcher les phalanges. Un coup ajusté avec rage fut fatal à son index gauche. Il sautilla d’un pied sur l’autre en lâchant une bordée de jurons.
    — Joseph, montrez-moi ça.
    — Je souffre. Sûr que je ne pourrai utiliser un porte-plume d’ici une quinzaine, répondit-il en considérant, l’œil mauvais, le cadenas intact.
    — Allons, ce n’est rien, un hématome, le consola Victor. Je vais vous faire une poupée.
    Il entortilla son mouchoir autour du doigt de son patient qui se trémoussait avec une sensibilité de vestale.
    — On voit bien que ce n’est pas vous ! Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant, on ne peut pas abandonner ces gens !
    Les principes de Victor s’opposaient à ce qu’on enfonçât les portes, activité dont pâtissaient toujours les épaules. Il privilégia donc l’emploi d’un manche de pelle rouillée qu’il avait repéré sous des paquets de feuilles mortes.
    — Voici un levier de premier choix, je vais faire pression, cela devrait marcher.
    — Je vous le souhaite, grogna Joseph, tentant d’oublier sa main qui le lançait.
    Victor avait préjugé de son énergie. Régulièrement, il s’arrêtait pour reprendre son souffle et s’éponger le front. Il lui fallut plus de trois quarts d’heure de lutte avant que le cadenas ne rendît l’âme.
    S’effaçant devant Joseph, qui s’était contenté de le surveiller en lui dispensant de judicieux avis, il l’invita d’un ample geste à le précéder.
    — Pourquoi moi ? articula le conseiller. Je suis blessé.
    — Parce que vous en mourez d’envie. Ce serait injuste de ma part d’accaparer la direction d’une enquête si bien menée grâce à votre audace. Vous qui avez nuitamment bravé les spectres et les momies, vous vous ferez un jeu de libérer des prisonniers en plein jour !
    — C’est un vrai four,