La momie de la Butte-aux-cailles

voix de femme lança :
    — Terminus, ma colombe, voilà ton amoureux ! Une autre voix, plus jeune, s’exclama :
    — Toi ! Pourquoi es-tu ici ?
    La première voix reprit :
    — Jolie surprise, non ? Amusez-vous bien ensemble, vous n’êtes pas près de vous désunir, les tourtereaux, et vous ne serez pas seuls !
    Avant que Rose pût répliquer, la lumière s’élargit à vive allure vers la surface.
    — Marche arrière, siffla Victor.
    Joseph et lui galopèrent jusqu’aux fourrés les plus proches. Accroupis sur la terre meuble, ils distinguèrent une ombre qui enclenchait une clé et repartait en sens inverse.
    — Tasha ! Elle va la reconnaître ! cria Victor.
    Ils se ruèrent sur les traces de la femme, mais elle était déjà hors d’atteinte. Lorsqu’ils débouchèrent dans la rue, le fiacre s’éloignait, Tasha à ses trousses. Elle lâcha le guidon l’espace d’un signe rassurant.
    — Vous bilez pas, Victor, elle est de taille à régler son compte à cette vipère. Nous, faut qu’on délivre les séquestrés.
    Le cœur chaviré, Victor renonça. S’il advenait que Tasha fût blessée – intolérable d’envisager plus grand désastre –, il coulerait à pic.
     
    En dépit des nombreuses leçons d’Helga Becker, cette course d’un bout à l’autre de la capitale éprouvait sévèrement l’endurance de Tasha. La selle la meurtrissait, le pédalier l’ankylosait, la vitesse la soûlait. Elle était transie et ses yeux, rivés au fiacre, la brûlaient. Rue Saint-Antoine, elle eut beaucoup de peine à éviter un tilbury, qu’elle doubla à grands coups de grelot.
    La cavalcade s’interrompit brutalement lorsque la voiture s’immobilisa place des Vosges puis déguerpit, délestée de sa passagère. Sans réfléchir, Tasha s’élança vers la maison où demeurait Félicité Ducrest et, après avoir celé sa bicyclette derrière une rangée de poubelles, gravit les deux étages au rythme effréné de la chamade affligeant son cœur. D’une pesée, elle eut raison du loquet. Elle déboula dans le salon aux trumeaux à l’instant où Félicité, consciente de sa présence, pirouettait sur elle-même. Les deux femmes se dévisagèrent en silence. Le souffle court, Tasha bredouillait en vain des mots refusant de franchir ses lèvres. Elle guettait les gestes de son ennemie qui, bouche crispée, torse déjeté, dégrafait lentement sa cape.
    — C’est grossier de s’introduire chez les gens avant d’y avoir été conviée, susurra celle-ci.
    Et, bondissant sur l’indésirable, elle lui envoya la cape à la figure. Mais Tasha avait prévu le coup et se baissa en un éclair, ce qui lui permit de s’emparer d’un ficus et de le transformer en bouclier. Félicité s’arma d’un caoutchouc arraché de son pot. Elle en fouetta les mollets de l’importune dont la riposte fut cinglante. Atteinte aux joues par le ficus, Félicité balança sa plante offensive et continua le duel munie d’un tisonnier. Une attaque, suivie d’une feinte puis d’un engagement, l’amena presque à frôler la tête de Tasha. Celle-ci effectua une volte et, lâchant son ficus, saisit un soufflet qu’elle actionna violemment au nez de son assaillante. Félicité recula, trébucha contre une ottomane, manqua tomber à la renverse. Elle desserra son emprise sur sa barre de fer, projetée sur le carrelage avec fracas. Une fuite éperdue dans l’enfilade des deux chambres tapissées de velours d’Utrecht la gratifia d’une légère avance. D’une détente, elle fondit sur la table de la cuisine occupée par des assiettes sales et un gigot entamé dans lequel était fichée une longue fourchette à deux dents.
    — Votre ingérence dans ma vie privée est inepte, ma chère. Pensiez-vous que j’étais indifférente à votre manège ? Courbée sur votre dérisoire mécanique… Qu’espérez-vous ?
    — Vous reléguer derrière les verrous d’une prison. Cette maison, rue Corvisart, sert manifestement à des manigances qu’il vous faudra exposer à la justice.
    — La justice ! N’employez pas un substantif dont le sens vous est étranger. La véritable justice appartient au domaine du divin. Celle des humains est un faux-semblant aveuglé d’un bandeau. Mais puisque l’équité vous appâte, je vous propose ma propre ordalie, attention, elle pique !
    Un éclair brilla devant les yeux de Tasha, protégés in extremis par une passoire qu’elle cueillit en même temps qu’un