La momie de la Butte-aux-cailles

tas de questions, est-ce que j’avais croisé Alphonse récemment, est-ce que j’étais au courant de sa nouvelle résidence, est-ce qu’il m’avait livré ses projets, et patati, et patata ! Moi qui suis privée de mon Onésime, ma famille se réduit à un unique parent, et voilà presque une semaine qu’il n’a pas pointé le nez au bureau ! Alphonse, un déserteur !
    — Il est avec cette femme. Ah ! La gueuse, elle doit avoir une remarquable emprise sur lui, l’obliger à trahir sa patrie ! Les hommes, quand ça les démange, y deviennent pires que des hyènes !
    Précédée de Daphné qui galopait en agitant un tambourin, Iris s’informa de l’heure du repas.
    — On attend Joseph, mais la bouillie de la petiote est tiède, allez, mange, ma chérie, et pis file aux Quinze-Vingts 25 .
    Daphné lui jeta un regard interrogateur.
    — Quinze ? Vingt ? Dix ? demanda-t-elle.
    — Est-elle intelligente ! C’est une évidence, on a de la cervelle chez les Courlac, enfin les Pignot, s’extasia sa grand-mère.
    — Restez à souper, madame Ballu, proposa Iris qui, sa fille sur les genoux, la gavait de porridge.
    — Oh non, je vous remercie, il a peut-être déposé un mot à la loge… La loge, moi qui ai toujours été zélée ! Personne pour tirer le cordon ! J’ai oublié de prévenir Lulu.
    — Jésus-Marie-Joseph ! soupira Euphrosine, en se versant un verre de vin.
    — De qui parlez-vous ?
    — De son cousin Alphonse qui travaille au ministère de la Guerre, il manque à l’appel.
    — Il doit y avoir une explication, il va se manifester, observa Iris dont la robe s’étoilait de taches blanches.
    Les deux commères échangèrent un clin d’œil entendu.
    — J’avais prié M. Legris de se renseigner, j’ai l’impression que je le canule. Vous en avez touché un mot à Joseph ?
    Euphrosine hocha le menton, la saveur liquoreuse imprégnait ses papilles et la comblait.
    — Si votre cousin ne donne aucun signe de vie… Ne le prenez pas en mauvaise part, madame Ballu, mais a-t-il une amie intime ? hasarda Iris.
    — Laquelle ? aboya la concierge. En ce qui concerne les femmes, il est champion, Alphonse ! Mais de là à s’enticher d’une roulure qui pourrait être sa mère ! Pourvu qu’il aille pas nous attraper une chaude-pisse !
    — Micheline, un peu de retenue ! gronda Euphrosine, les mains plaquées aux oreilles de Daphné. La concierge se moucha bruyamment.
    — Excusez-moi. Dire que je lui lave son linge, que je lui amidonne ses cols, que je lui mitonne des quiches. Et son deuxième uniforme que je lui avais repassé, j’en fais quoi ?
    — Si vous l’apportiez à son adresse ?
    Les trois femmes sursautèrent, Daphné cria :
    — Papa !
    Joseph, qui s’était introduit dans la cuisine, les espionnait en silence.
    — Tu as mis les patins, mon minet ? J’ai ciré les planchers.
    Il se drapa dans l’attitude de l’artiste que les détails triviaux emplissent de dédain.
    — Cette adresse, vous la connaissez ?
    — Pension Simonet, 37 ter, rue Violet, à Grenelle.
    — Eh bien, madame Ballu, parole que, dès que j’en aurai le loisir, je me dirigerai vers la rue améthyste où vit votre cousin et, fidèle à M. Lecoq, je divulguerai le pot aux roses !
    Micheline Ballu se répandit en bénédictions et se sauva, Euphrosine alla quérir les patins, Iris emmena Daphné au lit et, demeuré seul, Joseph, perdant de sa superbe, médita un plan qui lui permettrait de bénéficier d’une journée de liberté dès le lendemain.
    « Faudra te résigner jusqu’au soir, vu que le samedi Victor est en vadrouille et que Kenji roucoule auprès de sa fiancée à la mode de Bretagne… Rue Corvisart, rue Violet, mon coco, tu t’éparpilles ! »
     
    Malmené par la tornade du 10 septembre, le bateau-lavoir du Pont-Neuf avait été rafistolé de façon que les laveuses se cassent à nouveau les reins en martelant le linge sale. C’était un métier ingrat, Rose Varlet l’avait compris dès le début, lorsqu’elle avait été embauchée par une blanchisseuse de la rue Poulletier au cœur de l’été. De six heures du matin à la tombée de la nuit, un garçon lui remettait, de la part de sa patronne, le fin, le demi-gros et le gros qu’elle était chargée de trier puis de tremper, savonner, frotter, essorer et plier. Pantalons, mouchoirs, chemises, draps, torchons étaient comptés avec soin, de peur qu’une pièce fût égarée. Rose