La momie de la Butte-aux-cailles

piocha une boussole enfouie dans un carton débordant de lainages mités, pieusement préservés par Euphrosine en vue de la prochaine guerre, exhuma un calepin neuf de dessous un amas de Gil Blas , supputa le poids d’un sabre de garde national rouillé, le reposa, bourra ses poches de gommes et de crayons. Sur le point de sortir, il se ravisa et se munit d’une pelote de ficelle et de ciseaux.
    — Bon, je suis paré. Je vais, je pars et je reviens.
    Lourd de ces accessoires, il se hasarda dans la cuisine où il déroba un quart de saucisson, une demi-baguette et un couteau. Ce larcin pesa sur sa conscience le temps de gagner l’échoppe du Petit Maure . Là, au milieu de ses sacs de légumes secs et de ses tonneaux de harengs en saumure, le patron proposait un excellent café. Joseph se restaura sur le pouce, enchanté de cette aubaine qui éveillait en lui la nostalgie des occasions où, gamin, il avait échappé à la tutelle envahissante de sa mère.
    — Qu’est-ce qui nous vaut l’honneur ? On vous soit pas bésef, m’sieu Pignot, remarqua la serveuse.
    — Le travail, madame Bouchardat, le travail. Au fait, ça vous ennuierait de porter un mot à ma femme ?
    Il griffonna un gros mensonge à l’intention d’Iris où il lui enjoignait de rassurer sa mère et de se coucher, il rentrerait tard.
    — C’est bien au 31, rue de Seine ? s’enquit Mme Bouchardat, empochant papier et pourboire.
    — Exact, deuxième étage. Merci, madame Bouchardat, à un de ces jours !
    Un fiacre le conduisit rue des Cinq-Diamants où il espérait avoir une seconde conversation avec Adélaïde Lesueur. Si la chance était avec lui, son compagnon patibulaire serait absent. Le trajet fut assez lent pour qu’il revécût une lointaine incursion nocturne dans les ruines de la sinistre Cour des comptes. Il y avait frôlé la mort de près et en entretenait un souvenir aussi effrayé qu’excité.
    À la soupente garnie était barricadée de contrevents. Étonné que les propriétaires aient déserté un samedi soir, Joseph interrogea un bourrelier dont le commerce jouxtait le restaurant.
    — Adélaïde ? Elle est à l’hôpital à cause d’une blessure à la main, ça s’est infecté et c’était très enflé, elle avait tellement de fièvre que Totor s’est affolé, expliqua l’homme, la cigarette collée à la lèvre.
    — Quel hôpital ?
    — J’en sais fichtre rien. Le Totor, il a avalé sa bavarde, une vraie carpe !
    « Décidément, tout nous ramène à ce satané poisson ! En route pour le manoir aux spectres », se dit Joseph.
     
    Il s’était égaré, avait dépassé une grande cheminée à toit conique, qu’il devina être le puits artésien de la Butte-aux-Cailles. Demi-tour. Enfin il foula le boulevard d’Italie et, rue Corvisart, repéra le tunnel de verdure menant à la brousse qu’il baptisa « Territoire autonome Pignot, célèbre géographe français ».
    Il arpenta le trottoir jusqu’à ce que les quelques passants aient consenti à s’évaporer, et plongea. Inutile pour l’instant d’allumer une bougie, la clarté déclinante suffisait encore à s’orienter. Il s’arma d’une branche pour lacérer les clématites et les viornes tressées autour des arbres. Cet enfer vert devait attendre sa venue, car il s’écarta sur son passage et referma derrière lui ses lianes et ses frondaisons.
    — Le tas de cailloux de Victor. C’est par ici que je m’étais embourbé, il y a toujours mes traces, pourvu que je ne sois pas pompé par des sables mouvants. Et si je me brisais un membre ou me faisais mordre par un serpent, ou tombais dans le sumac vénéneux ? Faut des ripatons solides pour venir à bout de ce maudit labyrinthe, ça grimpe, ça descend, je t’aplanirais ce salmigondis en vitesse, on construirait un dispensaire et une école destinés à inculquer aux indigènes que leurs ancêtres étaient gaulois.
    Il ne cessait de perdre l’équilibre, pestait, se raccrochait de justesse à des cascades de lierre. Il rata une marche couverte de feuilles mortes, faillit embrasser un acacia. Une allée moussue se révéla plus spongieuse qu’un savarin à la confiture. Les souliers gorgés d’eau, il considéra un bassin où flottait ce qu’il prit pour des morceaux de liège, mais n’était manifestement que des poissons morts.
    — Beurk ! Qu’est donc cette chose gélatineuse à museau pointu, une tête de chacal fossilisé ? C’est ragoûtant… L’équipe