La momie de la Butte-aux-cailles

dans sa piaule ?
    — Je me suis réjoui de l’y agrafer, bien que l’atmosphère y fût tellement délétère que l’odeur exhalée par ce paquet évoquait presque celle du muguet. Pouah, comment peut-on négliger sa résidence à ce point ?
    — Le muguet, vous exagérez, marmotta Joseph qui, avant d’en entendre davantage, préféra exiler derechef le paquet au sous-sol.
    Ils s’installèrent sur deux des chaises qui peuplaient l’unique espace dépourvu de livres.
    — Le buste de la statue à tête de chien que vous soutenez avoir discerné est sans conteste celui du dieu égyptien Anubis. C’était le patron des embaumeurs, la divinité de la momification qui coopérait avec Osiris au tribunal de la mort. Nous avons peut-être mis le doigt sur un commerce illicite. Figurez-vous, Joseph, que l’engouement pour les pièces antiques égyptiennes est extraordinaire. Les collections d’amulettes, qu’elles soient destinées à des musées ou à des particuliers, font florès. Nombreux sont les pilleurs de tombeaux et les chasseurs de momies.
    — Décidément, ce siècle bat la breloque, vous auriez l’idée d’acheter une main pourrie et de la fourrer au milieu de votre salon ?
    — Moi, non, les amateurs, oui. Il y a un important trafic de dépouilles, que ce soit celles d’humains, de chats, de chiens ou de moutons, dont toutes ne sont pas aussi anciennes qu’on le certifie. La demande excite l’offre. Souvent, un cadavre frais enveloppé de bandelettes et décoré de bijoux authentiques se vend une fortune à un preneur. Certaines affaires défient l’imagination. Le propriétaire d’une de ces momies a constaté que la cavité abdominale de son acquisition était bourrée de papier journal, des exemplaires du Times pour être précis.
    — Manière idéale de s’imprégner du langage de Byron.
    — En 1892, le musée royal de Berlin possédait une prestigieuse cohorte de rois et de reines d’Égypte des dynasties les plus reculées. Plusieurs d’entre ces majestés étaient dans un état de conservation exceptionnel. Leur teint radieux éveilla des soupçons, et l’on découvrit que dix-sept d’entre elles étaient fausses. Elles avaient été confectionnées à Alexandrie par d’ingénieux mais peu délicats égyptologues.
    — Ben, si on peut plus se fier aux savants… Alors, notre main ?
    — C’est celle d’un singe.
    — On ne va tout de même pas continuer à se décarcasser pour un chimpanzé ou un ouistiti ! En définitive, j’ai beau vous accorder que ce qu’on a vendangé emplit une hotte maousse, on n’a que du vent !
    — Mme Piote ne s’est pas suicidée, Alphonse Ballu a disparu, Jean-Baptiste Bringart aussi. Enfin, un commerce de momies susceptibles de propager la maladie du charbon, ça vous laisse de bois ?
    — Du vent, je vous dis. Rien de tangible. Je vais noter dans mon carnet ce que vous a relaté le professeur, sans aucune conviction.
    Victor soupira, près d’admettre sa défaite. Découragé, Joseph saisit son calepin. Un mince ruban de velours vert en marquait une page.
    — Tiens, ça m’était sorti des méninges. Avec le bouton d’uniforme j’avais embarqué ça.
    — Il a pu être perdu par n’importe qui. L’archange nous a conté que des gamins jouent fréquemment dans la maison.
    — C’est un indice, non ?
    — Je capitule, ajoutez cet objet à notre inventaire et maintenez-le au chaud. Je suis las, une promenade à bicyclette m’oxygénera le cerveau.
     
    Victor confia sa bicyclette à la garde d’une concierge à califourchon sur un tabouret devant sa loge où mijotait un petit salé. L’immeuble de huit étages accueillant Hans Richter avait longtemps été considéré comme le plus élevé de la capitale. Deux allées étroites chichement éclairées, nées rue de Valois, menaient à la rue des Bons-Enfants après s’être réunies en un sombre couloir coupé d’une volée de marches reliées à d’autres diverticules. Au cœur de ce caravansérail, autrefois voué au vice et aux rafles policières, trônait un escalier à double révolution. Les deux rampes permettaient à ceux qui montaient d’éviter ceux qui descendaient sans jamais se croiser. Victor se hâtait, persuadé que la chance ne le servirait pas deux fois de suite, et que, s’il avait surpris M. Mendole dans sa garçonnière, il était peu probable qu’il en fût de même pour le sculpteur.
    Mais, après s’être égaré dans un