La mort bleue

artère commerciale, Élise constata encore le petit nombre de badauds. Bien des magasins et presque tous les restaurants conservaient leurs stores baissés, même si on était au milieu du jour. Sherbrooke prenait des allures de ville assiégée, comme si une armée ennemie campait dans les environs. Sans mal, elle reconnut l’architecture convenue de l’hôtel de ville, située juste en face du palais de justice.
    La grande bâtisse victorienne fourmillait d’activité. Le contraste avec le reste de la cité troubla la jeune femme un moment, puis elle murmura : « Bien sûr, les décisions se prennent ici. » Tout le monde dans ces parages portait un masque, et la plupart, des gants aussi.
    Un policier de faction près de l’entrée lui indiqua comment se rendre au bureau du docteur Jones. Elle trouva la porte entrouverte, aperçut un homme penché sur un dossier.
    â€” Docteur, commença-t-elle d’une voix timide, pour enchaîner dans son meilleur anglais appris chez les ursulines des années plus tôt : Je suis vraiment désolée de vous déranger.
    â€” … Madame Hamelin?
    La prononciation déficiente rendait le patronyme méconnaissable.
    â€” Oui, c’est moi. Je vous prive sans doute de votre heure de dîner.
    L’homme fit un geste de la main pour mettre fin à ses excuses, puis lui désigna la chaise devant son bureau.
    â€” À lire les journaux, on se rend mal compte de la situation ici. Je veux dire : les rues désertes, la plupart des lieux publics fermés… Tout cela est tellement étrange.
    â€” Sherbrooke prend des allures de ville fantôme. Comme la maladie se transmet par les contacts entre les personnes, la meilleure façon d’éviter le danger demeure l’isolement. Les gens se terrent dans les maisons.
    â€” Toutes ces précautions sont-elles utiles?
    Le médecin lui jeta un regard réprobateur, puis déclara d’un ton narquois :
    â€” Je m’étonne que Charles ne vous ait pas convaincue. Dans sa lettre me demandant de vous recevoir, il exprimait une grande inquiétude.
    â€” En tant qu’épouse, et surtout mère, je suis encline à partager son point de vue. Mais les autorités municipales, tant à Québec qu’à Montréal, parlent d’une grippe « ordinaire ». Vos concitoyens doivent se ronger d’inquiétude. Si c’est en pure perte…
    â€” Cette inquiétude ne les tuera pas. Voulez-vous m’accompagner?
    Elle acquiesça de la tête après un moment d’hésitation.
    â€” Je vais donc faire votre éducation, déclara le médecin en quittant sa place.
    Il s’empara d’une boîte posée sur une étagère, la tendit vers la visiteuse en ajoutant :
    â€” Je déteste vous voir dans cette tenue. Vous pouvez être porteuse de la maladie, et moi plus encore, compte tenu de mon métier.
    La boîte contenait des gants et des masques de coton.
    â€” Je ne tousse pas du tout, protesta-t-elle.
    â€” Moi non plus. Mais je soupçonne les malades d’être contagieux avant même l’apparition des premiers symptômes. Prenez-en un.
    Un moment plus tard, elle accrochait derrière ses oreilles les ficelles d’un masque couvrant sa bouche et son nez.
    â€” J’ai mes propres gants.
    â€” Je l’ai remarqué. Nous sommes tous les deux assez coquets pour ne pas porter ceux-là.
    Le médecin reposa la boîte à sa place, sortit son propre masque de la poche de sa veste de laine pour l’accrocher à son visage, avant d’enfiler des gants de cuir fin.
    â€” Nous recommandons à toutes les personnes obligées de sortir de s’accoutrer ainsi. Et pour bien faire, chacun devrait se laver les mains soigneusement au moins toutes les heures et surtout éviter de serrer celle des autres, ou toucher à mains nues le moindre objet manipulé par un autre. Je soupçonne que les poignées de porte et les pièces de monnaie jouent un rôle particulier dans la dispersion des germes.
    Le souvenir de l’attitude du conducteur du tramway lui revint en mémoire. Elle choisit de lever la tension entre eux :
    â€” Je me doutais bien que vous étiez un homme poli, malgré les apparences.
    Après un moment d’incertitude, l’envie de rire marqua le coin de ses