La mort bleue

l’absentéisme de leurs travailleurs. Dans ces conditions, impossible d’augmenter les cadences.
    â€” Ils me répondent cela, très précisément. Enfin, une chose doit nous rassurer : le vice vend toujours. Je n’ai constaté aucune baisse dans le rayon du tabac et des articles pour fumeurs. Dommage que nous ne vendions pas d’alcool.
    Thomas s’amusa du constat, examina les chiffres un moment. Édouard observa encore :
    â€” En fermant complètement le commerce, nous pourrions réduire nos pertes.
    â€” Mais ce serait donner l’impression que la situation continuera éternellement à se détériorer. Là, nous faisons savoir à la population que nous sommes à son service, prêts à l’accueillir à son retour. Bref, nous lui montrons notre fiabilité, malgré les coups durs.
    L’homme marqua une pause avant de compléter sa pensée :
    â€” La plupart des achats sont tout bonnement remis à plus tard. La dame qui doit procurer de nouveaux pantalons à ses six enfants s’y résoudra tôt ou tard.
    â€” Mais il y a des chances qu’à ce moment, il ne lui reste que quatre enfants, compléta Édouard. Pire encore, les plus jeunes porteront les vêtements de leurs aînés décédés.
    Si le ton de son fils ne trahissait aucun cynisme, les mots glacèrent le sang du père. La parade des trois cercueils aperçus plus tôt lui revint en mémoire.
    * * *
    Le son d’un doigt frappant à la porte du bureau chassa bien vite ses sombres pensées. Flavie passa la tête dans l’embrasure pour annoncer :
    â€” Monsieur Létourneau vient d’arriver.
    â€” Faites-le entrer.
    Devant la mine interrogatrice d’Édouard, le propriétaire expliqua :
    â€” Comme je me doutais bien que nous aurions à adapter un peu le rythme de notre production, j’ai demandé à Fulgence de nous rejoindre.
    Â«Â J’aurais bien pu apporter ces précisions à notre employé, songea le jeune homme. Un simple coup de fil suffisait. » Thomas préférait mettre des formes, cultiver de bonnes relations. Il quitta son siège pour aller au-devant du nouveau venu, lui serra la main en demandant :
    â€” J’espère que vous vous portez bien, tout comme tous les vôtres.
    â€” Oui. Dieu merci, jusqu’ici la grippe nous a épargnés.
    â€” Votre garçon, Jacques, ne fréquente plus l’école, j’espère.
    â€” Nous le gardons à la maison depuis près de dix jours. De nombreux frères enseignants ont été touchés.
    Tout en échangeant ces mots, le commerçant avait approché une seconde chaise près de son bureau. Le directeur des ateliers adressa quelques mots à Édouard, puis reporta son attention sur son patron. Celui-ci aborda son principal sujet d’inquiétude :
    â€” Du côté du personnel de la Pointe-aux-Lièvres, quelle est la situation médicale?
    â€” Il manque une personne sur six ou sept. Cela perturbe un peu la production.
    â€” Des décès?
    â€” Quelques-uns. J’ai proposé à tous de porter un masque et la plupart des couturières, des mécaniciens et des manutentionnaires ont trouvé l’idée excellente. D’autres considèrent qu’ils bénéficient d’une protection divine et se promènent avec un air de bravade…
    â€” Mettez-les à la porte s’ils ne comprennent pas. Faire exprès pour propager la maladie est criminel.
    Encore une fois, le défilé des trois cercueils lui passa à l’esprit.
    â€” Mon fils va vous expliquer quels changements vous devrez apporter à la production.
    Ã‰douard fut reconnaissant à son père de lui abandonner cette responsabilité. Heureux de sortir de son mutisme, il s’affichait ainsi comme la personne réellement responsable des opérations. En quelques mots, il invita le gérant à accélérer la production des vêtements les plus chauds.
    â€” Les quantités?
    â€” J’ai ça ici.
    Le jeune homme tendit la main, récupéra une feuille soigneusement dactylographiée sur le bureau. Pendant de longues minutes, Fulgence Létourneau demanda des précisions. À la fin, il plia le morceau de papier pour le faire disparaître dans la poche intérieure de sa veste. Quand l’homme fit mine