La mort bleue

de se lever, son employeur le retint en disant :
    â€” Encore un instant. Vous vous doutez que le conflit européen tire à sa fin?
    â€” … La liste des morts et des blessés s’allonge sans cesse
    dans les journaux.
    â€” Parce que tous les généraux semblent vouloir entrer
    dans les livres d’histoire en menant une action d’éclat avant
    la fin des hostilités. Leur petite gloire s’érigera sur des
    monceaux de cadavres supplémentaires. Mais on m’a averti,
    en haut lieu, de ne plus compter sur de nouvelles commandes
    militaires.
    Le gérant offrit une mine dépitée, comprenant tout de
    suite les conséquences de ce constat :
    â€” Il faudra renvoyer bien du monde. La moitié des filles
    confectionnent des pièces d’uniforme.
    â€” Au cours des prochaines semaines, identifiez les
    meilleures couturières. Si des mauvaises coutures ne vexent
    personne sur un capot de soldat, sur le manteau d’une
    Ã©légante, cela dépare un peu.
    â€” La moitié d’entre elles…
    â€” Nous garderons les meilleures.
    Des centaines de jeunes filles venaient des campagnes afin de profiter de l’emballement de la production manufacturière causée par le conflit. Les plus chanceuses regagneraient leur paroisse pour épouser un cultivateur, toutes fières d’avoir amassé leur trousseau de jeune mariée grâce au salaire reçu pendant deux ou trois ans. Les autres passeraient de durs moments avant de décrocher un nouvel emploi.
    â€” Ne pouvons-nous pas les convertir à la production de vêtements civils? demanda Édouard. Excepté ces derniers temps, à cause de la grippe, la demande s’accroît sans cesse.
    â€” Mais avec les pertes d’emploi dues à la fin de la production de guerre, la demande baissera aussi, car les gens auront moins d’argent dans leur poche. Ils vont même éviter de dépenser leurs économies, au cas où le ralentissement se prolongerait.
    Tout en parlant, l’homme se résolut à conserver la planification à long terme de l’entreprise pour lui seul. Son fils assumait très bien la gestion quotidienne, mais les enjeux les plus importants lui échappaient encore.
    â€” Nous allons garder les meilleures employées dans les ateliers, continua-t-il, et nous départir des autres. Nous allons aussi diminuer un peu le personnel du magasin. En réduisant nos coûts d’opération, nous maintiendrons plus facilement notre marge bénéficiaire.
    Sur ces derniers mots, Thomas se leva, donnant le signal de la fin de l’entretien. Létourneau se laissa reconduire jusqu’à la porte, échangea une dernière poignée de main avec son employeur.
    â€” Je vous souhaite une bonne santé, à vous et à votre famille, conclut-il.
    â€” Et moi, je vous retourne le même souhait. Ces jours-ci, nous mesurons mieux combien cela est précieux.
    Le gérant quitta les lieux, un peu touché de la sollicitude de son patron. Ce dernier ne préciserait jamais que son intérêt concernait surtout son petit-fils placé en adoption, et bien accessoirement le reste des membres de la maisonnée Létourneau. En regagnant sa place, le commerçant dit encore à son fils :
    â€” Tu regarderas un peu plus attentivement la performance de notre personnel, pour me faire des recommandations. Avec la pénurie de main-d’œuvre due au conflit, nous avons parfois recruté des gens peu productifs. Ceux-là, nous ferons mieux de les envoyer poursuivre leur carrière chez nos concurrents.
    Son garçon acquiesça.
    â€” Rentres-tu avec moi? demanda encore Thomas.
    â€” Non, il me reste quelques petites choses à régler.
    â€” Alors bonne soirée.
    Le propriétaire récupéra son manteau sur la patère, près de la porte. Au moment de saluer la secrétaire, il songea: « Ils vont rester tout fin seuls dans le magasin. Évelyne attendra sans doute son époux jusqu’au milieu de la soirée. »
    Certaines mauvaises habitudes semblaient avoir la vie dure.

15
    Si les nouvelles règles relatives aux cérémonies religieuses ne rendaient pas les Québécois fort matinaux, elles en feraient de bien mauvais chrétiens. Un moment, Thalie eut envie de se laisser compter dans ce second bataillon. À Montréal, il lui était