La mort bleue

entendaient se couper entièrement du genre humain. Cela lui rappelait les évocations des épidémies de peste dont les journaux accablaient les lecteurs déjà enclins à s’inquiéter.
    La rareté de la main-d’œuvre n’affectait pas vraiment les opérations du magasin à rayons puisque la clientèle se trouvait réduite au moins dans la même proportion. « Personne n’a de raison de risquer d’attraper la crève afin de venir chercher une paire de pantalons », ronchonna-t-il entre ses dents.
    Le seul motif de la visite du propriétaire des lieux tenait à la promesse d’Édouard de lui fournir une estimation chiffrée des pertes quotidiennes. À table, ce genre de compte rendu aurait ruiné le repas du soir. Autant l’entendre dans son grand bureau. L’homme trouva l’ascenseur immobile au rez-de-chaussée, la porte couverte de laiton grande ouverte, un adolescent de quatorze ans affublé d’un uniforme rouge criard assis sur un tabouret.
    â€” Bonjour, monsieur Picard, l’accueillit le garçon en quittant son perchoir. Vous montez au troisième?
    â€” Je ne peux rien te cacher. Le masque, cela doit faire fuir la clientèle, non?
    L’autre roula des yeux inquiets, balbutia :
    â€” Selon les médecins, des petits espaces fermés comme celui-ci sont remplis de germes. C’est pire encore qu’un tramway.
    Sur l’une des parois métalliques du réduit, une affichette affirmait : « Cet ascenseur est soigneusement lavé à l’eau de Javel toutes les heures. » L’endroit empestait d’ailleurs le désinfectant.
    â€” Alors, si les médecins l’affirment, nous serions mal venus de nous y opposer, n’est-ce pas? Tu as raison d’être prudent. Tu n’as pas pensé à porter un masque rouge écarlate? Cela irait mieux avec l’uniforme.
    â€” … Je demanderai à maman de m’en confectionner un. Vous êtes au troisième.
    Le propriétaire laissa son jeune employé un peu perplexe. Il traversa le rayon des vêtements pour femmes, à peu près désert. Il demanda au gérant de faction derrière la caisse :
    â€” Cela ne s’améliore pas?
    â€” Au contraire, les choses empirent. Nous pourrions sans doute dire à tout le personnel des ventes de rester à la maison. Je suffirais à la tâche.
    â€” D’un autre côté, laisser croire que nous abandonnons notre poste, au moment de l’orage, ne paraîtrait pas très bien. La concurrence murmurerait que la faillite nous menace.
    L’autre lui jeta un regard sceptique. Arriver au bureau à quatre heures de l’après-midi ne permettait guère de se poser en modèle de ponctualité et de rigueur. Comme la rémunération d’un chef de rayon se composait d’une part des profits de son « département », celui-là rêvait de débaucher les vendeuses afin de réduire ses propres pertes.
    â€” De toute façon, conclut le propriétaire, nous devons fermer les portes dans quelques minutes. Tout le monde retrouvera bientôt sa liberté.
    Le magasin PICARD mettait habituellement fin à ses opérations vers six heures tous les soirs de la semaine, excepté le vendredi, un jour où l’affluence retenait tout le monde à son poste jusque vers neuf heures. Les règles fixées par la proclamation ne paraissaient guère excessives, dans les circonstances.
    Les bureaux administratifs se trouvaient dans l’édifice voisin, le premier commerce de grande surface ouvert par son père, Théodule, en 1876. Une ouverture percée dans le mur mitoyen permettait d’y accéder directement. En s’approchant, Thomas trouva son fils assis sur le bord du bureau de la secrétaire, en pleine conversation avec celle-ci :
    â€” Quel dommage que les cinémas soient fermés, l’entendit-il regretter d’une voix mielleuse. Les films produits aux États-Unis deviennent de plus en plus intéressants. Certains durent deux heures, à en croire la publicité.
    â€” Je pense que je me lasserais avant la fin. Je préfère les petites histoires. Avez-vous vu celles de Charlie Chaplin? Il est si drôle avec son chapeau melon, sa petite moustache, sa veste toujours deux tailles trop petite.
    â€” Il joue toujours le même