La Perle de l'empereur

s’il s’attendait à rencontrer de la compassion il se trompait : Adalbert se mit à rire. Ce qui acheva d’exaspérer Aldo :
    — En plus tu trouves ça drôle ?
    — Plutôt, oui ! Voyons, mon garçon, réfléchis un peu ! Voilà des jours et des jours que tu vis à Paris sous le prétexte que la police a besoin de toi…
    — Le prétexte ?
    — Lisa peut très bien imaginer que c’en est seulement un. Alors, elle te paie de la même monnaie.
    — Mais c’est ridicule ! Elle a confiance en moi comme j’ai confiance en elle.
    — On ne le dirait pas ! Écoute, si tu risques d’être coincé trop longtemps, je te propose d’aller faire un tour à Ischl pour remettre les pendules à l’heure. Moi, j’ai le droit de bouger…
    Aldo se jeta dans un fauteuil en étendant devant lui ses longues jambes et alluma une cigarette.
    — Elle aurait tôt fait de percer à jour ta démarche, mon bon ! Mais c’est gentil de le proposer. À présent va te préparer et allons faire la fête, ajouta-t-il d’un ton lugubre.
     
    Chose extraordinaire, Gilles Vauxbrun n’était pas au Schéhérazade quand les deux amis y firent une apparition. Il était encore tôt d’ailleurs et la salle n’était pas pleine. Sous la conduite d’un maître d’hôtel qui aurait fait un succès dans  Le Prince   Igor , ils choisirent une table pas trop près de la piste d’où ils pouvaient découvrir la totalité de l’élégant cabaret. Les violons tziganes faisaient rage mais ni Masha ni la belle Varvara n’étaient encore visibles. Morosini pensa que le moment était peut-être favorable pour aller bavarder avec la chanteuse et, après avoir conseillé à Adalbert de commander pour eux deux, il se levait pour mettre son projet à exécution quand la tenture de velours se souleva pour livrer passage au commissaire Langlois. Impeccable dans un smoking coupé par un maître tailleur, il s’arrêta au seuil pour allumer un havane de belle importance. Morosini se rassit. Les yeux sur la carte, Adalbert demanda :
    — Tu as changé d’avis ?
    — Non mais l’instant me paraît mal choisi. Regarde !
    Adalbert émit un petit sifflement admiratif :
    — Peste ! Si on les habille comme ça cette année dans la police, je pose ma candidature tout de suite !
    — Ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée étant donné tes… activités annexes ? Tu aurais là une bonne couverture…
    Le policier cependant les avait repérés et vint vers eux. Aldo se leva pour l’accueillir :
    — J’espère que vous n’êtes pas en service et que vous accepterez de souper avec nous ?
    Georges Langlois ne souriait pas souvent, ce qui donnait à son sourire le charme de la rareté :
    — Je suis toujours en service et je ne fais que passer… mais je vous remercie.
    — Voulez-vous dire que vous partez déjà ? Sans avoir entendu Masha Vassilievich ?
    — Je l’ai déjà entendue… autrement ! Et je ne peux pas me permettre de me laisser enchanter par une si belle voix. Ulysse au moins s’était fait attacher au mât de son navire. Mais… je reviendrai volontiers l’entendre quand tout cela sera fini.
    — J’espère que ce sera bientôt. Votre Napoléon VI ne m’amuse pas.
    — Moi non plus. Bonne nuit, messieurs !
    Une brève inclination de la tête et de son pas nonchalant il s’éloigna vers le vestiaire :
    — Qu’est-ce qui t’a pris de l’inviter ? bougonna Adalbert. J’admets qu’il a de la classe mais est-ce suffisant pour partager le pain et le sel ?
    — Et pourquoi pas ? C’est un excellent limier, tu sais ? Tu aurais pu lui demander des nouvelles de ton bon ami La Tronchère ?… Oh non ! C’est une gageure !
    Quelqu’un en effet venait de franchir à son tour la somptueuse tenture brodée d’or mais ce quelqu’un n’avait que de lointains rapports, sur le plan vestimentaire, avec le dandy du quai des Orfèvres : Martin Walker, lui, dédaignait les atours et restait fidèle à son tweed fatigué et à ses knickerbockers bouffant mollement au-dessus de chaussettes écossaises et de grosses chaussures à semelles de crêpe. Imitant Langlois il s’arrêta pour tirer sa pipe de sa poche mais l’imposant maître d’hôtel qui le considérait avec un dégoût quasi palpable se jeta sur lui à temps pour éviter à ses clients des miasmes aussi nauséabonds.
    — Que vient-il faire ici ? fit Aldo. Il a dû repérer les Vassilievich à la vente…
    Aussitôt il