La Prison d'Édimbourg

l’inconnu d’un ton qui renouvela toutes les terreurs de Jeanie. À moi ! à moi qui n’en connais plus depuis tant d’années !… Rendre témoignage à son innocence ! moi ! moi ! comme si mon témoignage pouvait être de quelque poids dans la balance de la justice ! Croyez-vous que ce soit sans motif que je vous ai donné un rendez-vous à une telle heure et dans un tel lieu ?… Quand vous verrez les hiboux et les chauves-souris voler dans les airs en plein midi comme l’alouette, vous verrez un homme comme moi dans les assemblées des hommes… Mais chut, écoutez !
    On entendait dans le lointain chanter un de ces airs monotones sur lesquels ont été composées une grande partie des anciennes ballades écossaises ; le son cessa et puis recommença de plus près. L’inconnu semblait tout attention ; il tenait toujours par le bras Jeanie plus morte que vive, comme pour l’empêcher de faire le moindre bruit, soit en parlant, soit par un mouvement d’étonnement ou de frayeur. La voix, par intervalles, cessait de se faire entendre, recommençait ensuite à chanter, et semblait approcher. Enfin on entendit distinctement les paroles suivantes :
    Blottissez-vous, pauvre alouette,
    Le faucon plane dans les airs ;
    Daims, cherchez des taillis couverts,
    La meute cruelle vous guette.
    La personne qui chantait avait une voix forte et sonore qu’elle étendit au plus haut ton de manière à être entendue de très loin. Après un instant d’intervalle, on distingua le bruit des pas et des chuchotemens de quelques personnes qui s’approchaient. Le chant recommença, mais ce n’était plus le même air.
    Quand je vois à votre poursuite
    Courir des ennemis armés,
    Eh quoi, sir James, vous dormez !
    Réveillez-vous, prenez la fuite.
    – Je ne puis rester plus long-temps, dit l’inconnu ; retournez chez vous, ou cachez-vous ici jusqu’à ce que ces gens soient passés… Vous n’avez rien à craindre… Ne dites pas que vous m’avez vu… Souvenez-vous de tout ce que je vous ai dit, et songez que la vie de votre sœur dépend de vous.
    À ces mots il s’éloigna précipitamment, en se dirigeant du côté opposé à celui d’où partait le bruit qu’on entendait.
    Jeanie resta quelques instans immobile de frayeur, incapable même de réfléchir sur le parti qu’elle aurait à prendre. Elle ne fut pas long-temps dans l’incertitude à cet égard ; car à peine commençait-elle à reprendre sa présence d’esprit, qu’elle vit deux ou trois hommes déjà si près d’elle, que la fuite aurait été inutile et impolitique.

CHAPITRE XVI.
 
    « De ses moindres discours le ton est exalté ;
    » Onn’y trouve qu’erreur, folie, absurdité :
    » Jamais d’un sens complet on ne saisit la suite,
    » On n’y peut découvrir ni dessein, ni conduite.
    » Mais pour qui sait lier leur fil interrompu,
    » L’avis qu’ils ont donné n’est pas toujours perdu. »
    SHAKSPEARE. Hamlet.
    De même que l’Arioste, poète à digressions, je me trouve obligé, pour lier les différentes branches de mon histoire, de retourner à un autre de mes personnages dont il faut que je conduise les aventures au point où j’ai laissé celles de Jeanie Deans. Ce n’est peut-être pas la manière de conter une histoire avec le plus d’art, mais elle a l’avantage d’épargner à l’auteur la nécessité de relever des mailles, comme le dirait une tricoteuse, si l’invention des métiers à faire des bas en a laissé une dans nos contrées : or ce travail est en général aussi fatigant que peu profitable pour un écrivain.
    – Je risquerais une petite gageure, dit le clerc au magistrat, que si ce coquin de Ratcliffe avait sûreté pour son cou, il ferait lui seul plus que dix de nos officiers de police et de nos constables, pour nous mettre sur la voie dans cette affaire de Porteous ; il connaît tous les contrebandiers, les filous et les voleurs d’Édimbourg : on pourrait l’appeler le patriarche des bandits d’Écosse, car il a passé vingt ans parmi eux, sous le nom de Daddy Rat.
    – Un plaisant pendard, dit le magistrat, pour croire qu’on lui confiera une place dans notre cité !
    – Je demande pardon à Votre Honneur, dit le procureur fiscal de la ville, qui était chargé des fonctions de surintendant de police. M. Fairscrieve a parfaitement raison : c’est un homme comme Ratcliffe qu’il faudrait à la ville, dans mon département ; et s’il est vrai qu’il soit