La Rose de Sang

amis, Zéphyrine et Fulvio continuèrent l'ascension. Ils passèrent
parmi les maisons basses, vraisemblablement les faubourgs des travailleurs. Les
cinq compagnons n'attiraient pas l'attention, car il y avait d'autres
hommes-pumas.
    Au
fur et à mesure que le petit groupe grimpait dans la ville, ils remarquaient
l'architecture qui changeait. Les maisons, séparées par d'étroits couloirs,
devenaient palais de granit blanc, pourvus d'un patio et d'un étage. Ces
demeures possédaient des terrasses. Elles avaient des fenêtres et des niches
ouvrant sur l'est. Les y anas gardaient chaque maison de nobles incas. Depuis que le petit groupe se trouvait
dans ce beau quartier, il y avait moins d'hommes-pumas. Trouver des costumes
devenait urgent.
    Bois-de-Chêne
et Paolo attirèrent dans un couloir sombre deux gardes emplumés. Un coup sur
chaque côté et les Incas s'endormirent pour un bon moment.
    Fulvio
prit le costume de l'un. Il y avait heureusement un manteau blanc et rouge pour
cacher ses jambes, bien claires pour un Indien. Une coiffure de glands et de
plumes dissimulait son visage. Pando-Pando ne voulait pas passer l'autre
costume. Zéphyrine le convainquit avec douceur.
    —       Peste, ma chère, ce garçon vous est tout dévoué ! chuchota
Fulvio.
    —       Il est vrai que je sais amadouer beaucoup d'hommes, à part
mon époux ! lança Zéphyrine, vindicative.
    Paolo
toussota pour rappeler ses maîtres à l'ordre. L'heure n'était pas aux scènes de
ménage.
    —       Salope ! Salon ! Seigneur ! Sinca !
    Gros
Léon revenait pour donner cette précieuse indication.
    —       Doña Hermina doit être dans le palais de l'Inca ! chuchota
Zéphyrine.
    Le
petit groupe se remit en marche dans les rues maintenant désertes. Il fallait
encore grimper avant d'arriver à une grande esplanade.
    —       Nous sommes au point le plus haut, murmura Fulvio. Nous avons
monté exactement trois mille quatre cent cinquante et une marches !
    Zéphyrine
se rapprocha de son mari.
    —       Qu'avez-vous dit, Fulvio ?
    —       Nous sommes au point le plus haut.
    —       Non, après ? insista Zéphyrine.
    —       Nous avons monté trois mille quatre cent cinquante et une
marches et...
    Zéphyrine
serra la main de Fulvio.
    —       Rappelez-vous,
près frère sage, feu et soleil est le message de trois mille quatre cent
cinquante et un, deux points dix... croix trois ou trois croix !
    Frappés
par le message de Saladin, Fulvio et Zéphyrine détaillèrent les lieux. Ils
étaient devant le temple de la Lune, un peu plus loin se dressait la tour du
Soleil. Au bout de la place, le palais de l'Inca dont les tours d'or pointues
formaient trois pyramides.
    Le
vent se levait. Un orage se préparait. Autour de Machu Picchu, le Huayna Picchu
et le Pata Marca découpaient leurs pics sombres sous les nuages noirs.
    Le
palais de l'Inca était fermé. Gros Léon indiqua le chemin. Suivant le choucas,
le prince contourna une muraille avec des niches dans lesquelles se trouvaient
de petites statues. Le prince l'escalada facilement. Il tendit la main à
Zéphyrine pour l'aider, ainsi que les autres, à le suivre. Il fallut marcher en
équilibre car des jardins en espaliers s'étendaient plus bas. Fulvio trouva
l'épaule d'une idole. Il s'y fit glisser. Zéphyrine hésitait à prendre le même
chemin. Elle avait toujours eu peur du noir et du vide.
    —       Allons...
    Fulvio
lui saisit la cheville. Fermant les yeux, Zéphyrine se laissa glisser, conduite
par les mains de Fulvio. Un instant, elle resta contre lui, rythmant son
souffle sur le sien.
    —       C'est bien, tu es très courageuse ! chuchota Fulvio.
    Il
l'embrassa sur la tempe.
    Peut-être
voulait-il se faire pardonner sa rudesse ?
    Pando-Pando,
Paolo et Bois-de-Chêne avaient emprunté le même chemin. Avec Gros Léon qui
volait au-dessus de leurs têtes, ils avancèrent tous prudemment dans les
allées. Il y avait quelques gardes qu'ils évitèrent. Sautant de bosquet en
statue, ils gagnèrent le mur principal du palais. Ils le contournèrent et
passèrent sur le côté ouest invisible aux soldats.
    Un
bloc de granit gris-vert offrait un point d'appui idéal. Ce devait être une
horloge solaire. Fulvio grimpa dessus. Il se hissa sur une des fenêtres de la
façade. Il redescendit aussitôt.
    Malgré
la nuit, Zéphyrine pouvait deviner sa pâleur.
    —       Qu'avez-vous ?
    —       Elle...
    —