La Rose de Sang

Cortés... sur le Victoria... Tu as compris?
    —       Sûr ! Seigneur !
    Gros
Léon prit son envol. II se dirigea droit vers la flota mouillée dans la calanque.
    Zéphyrine
le vit tournoyer au-dessus des caraques, caravelles et galères qui se
balançaient sur les flots bleus.
    —       Au centre, le galion..., murmura Zéphyrine en mordant ses
poings.
    Enfin,
le choucas se posa sur le beaupré du vaisseau amiral. La réponse ne se fit pas
attendre.
    Une
heure plus tard, une felouque manœuvrée par deux guardians [89] venait la chercher.
    L'appât
avait joué. Zéphyrine regretta de n'avoir pas d'autres vêtements que ses
chausses et pourpoint de jeune garçon.
    Tandis
que les marins souquaient sur leurs avirons, elle entreprit de lisser ses
cheveux et passa de l'eau de mer sur son visage pour en ôter la poussière. Elle
aurait dû se préparer pour ce rendez-vous.
    «
Comment ? en vestale ? en Iphigénie ? » pensa Zéphyrine avec ironie.
    Avant
d'arriver au galion, la felouque passa devant la galère Conception. Zéphyrine crut entendre un appel venant de l'intérieur du bâtiment. Elle tourna
la tête, se mit debout, cherchant qui avait pu l'appeler.
    Par
les sabords, elle pouvait apercevoir l'abominable vision de la chiourme. Les
hommes — pouvait-on encore leur donner ce nom, véritables déchets humains ? —
étaient entassés les uns sur les autres, attachés cinq par cinq aux énormes
rames de trente Pieds de long.
    Sur
le passage de Zéphyrine, les malheureux se redressaient
    —       Hé ! p'tit gars ! Salut, camarade ! Z'êtes fous, c'est un cul
d'femme ! Ouais, une femme, ça m' démange les parties !
    Dans diverses
langues, les galériens se laissaient aller aux moqueries, aux lazzis et exclamations
aussi vulgaires que bestiales. Il y avait parmi eux des esclaves noirs et
maures, mais aussi Zéphyrine en était sûre, des chrétiens, peut-être même des
Français.
    La
puanteur qui se dégageait de la galère était affreuse.
    —       Taisez-vous, vermine !
    Le
garde-chiourme laissait tomber son fouet sur les dos nus. Des hurlements de
douleur retentirent.
    —       Ça suffit, arrêtez de taper ces hommes, brute! hurla
Zéphyrine.
    Un
rire moqueur lui répondit. Elle ne sut si c'était le garde- chiourme ou un
galérien.
    Penser
que Fulvio était attaché dans un tel enfer la fit frissonner.
    Zéphyrine
repassa de l'eau de mer sur son front brûlant. La chaloupe dépassait la galère
et vint se ranger contre le Victoria. Les
hommes n'eurent pas besoin d'aider Zéphyrine à monter l'échelle de corde. Elle
le fit avec légèreté, avant d'aller vers le château arrière.
    Cristobal
l'y attendait.
    —       Sa Grandeur organise une galerie de combat sur le gaillard
d'avant et vous prie de l'attendre quelques instants dans la grand- chambre...
    Le
cartographe referma prestement la porte. Zéphyrine était seule dans la pièce de
l'amiral. Elle fit quelques pas. La robe jonquille était préparée avec des
bijoux sur la malle et ces simples mots : « Mettez-la ! »
    C'était
net, précis et parfaitement mufle. Mais, ce n'était pas le moment de
mécontenter le conquistador. Zéphyrine passa dans un cabinet attenant. Elle ôta
ses vêtements masculins, ne garda que sa chemise et passa la robe d'une mode
très anglaise.
    La
malheureuse créature à qui Cortés l'avait volée était à peu près de la taille
de Zéphyrine. Celle-ci n'eut pas trop de mal pour se lacer toute seule, le
corsage était étroit. Ses seins débordaient généreusement. Elle réussit à se
coiffer d'une lourde natte entourant sa tête. Elle mit des perles et pierres
précieuses dans ses cheveux.
    Un
regard dans un miroir. Zéphyrine eut un cri de surprise .
    Toujours
vêtue en garçon ces derniers temps, elle avait oublié combien son image de
femme pouvait être somptueuse. Avec un rien de satisfaction, elle sourit,
mordit ses lèvres et aviva du doigt le rose de ses joues.
    —       La transformation en valait la peine !
    A
ces mots, Zéphyrine se retourna. Cortés venait d'entrer dans la pièce. Il était
vêtu avec encore plus de superbe qu'à l'ordinaire. Des saphirs brillaient à ses
oreilles de mille feux.
    Vexée
d'avoir été surprise en flagrant délit de coquetterie, Zéphyrine ne put
s'empêcher de lancer :
    —       Par contre, Señor, vous êtes égal à Votre Rutilance !
    Cortés
ignora la pique.
    —       Venez, Madame.
    —       Mais... où