La Trahison Des Ombres

du
magistrat s’accrut. Il était sur le point de regagner le clocher quand la
cloche sonna. Son cœur battit plus vite.
    — C’est bien ce que je prévoyais !
grommela-t-il en ouvrant l’huis à la volée.
    La corde qui retenait le maître poids avait
glissé hors de la niche de la fenêtre et, ce faisant, avait provoqué un petit
branle qui avait fait retentir les cloches. Corbett releva la corde et la
replaça plus avant sur le rebord. Puis il attendit. Le poids, fait de cuivre ou
de laiton, était brillant et lisse. Il remarqua qu’il commençait à tomber très
lentement le long de la tablette.
    — Et plus je l’enfonce, se dit-il, plus ça
prend du temps. Patientons.
    Il s’installa sur les marches du clocher et se
demanda où se trouvait Ranulf. La petite porte de l’église s’ouvrit. Un bruit
de pas résonna dans la nef. L’huis du clocher s’entrebâilla et Burghesh entra.
    — Que diable se passe-t-il ? s’exclama-t-il.
Pourquoi la cloche sonne-t-elle ?
    Il aperçut la corde et son poids dans le renfoncement
de la fenêtre. Bouche bée, il recula.
    — Que faites-vous, Sir Hugh ?
    — Je m’étonnais, répondit Corbett, que les
cloches puissent sonner quand il n’y avait personne. Hier soir quand le vicaire
est mort, l’église était déserte. Vous souvenez-vous ? Nous étions tous au
Guildhall à faire bombance et à nous réjouir de la richesse de la ville de
Melford. La cloche a alors retenti. Vous avez bondi, Maître Burghesh, comme un
lièvre au printemps et vous êtes précipité pour voir quelle en était la cause.
Puis vous êtes revenu, bouleversé : le vicaire s’était, semblait-il,
pendu. Nul signe de violence, nulle preuve que quelqu’un l’ait tué. Qui plus
est, dans sa manchette, il y avait un bout de vélin, une citation des Psaumes
au sujet de son péché qui était constamment devant lui. De toute évidence,
Robert devait être l’assassin des jeunes femmes. Incapable de supporter sa
culpabilité, il avait saisi l’occasion, l’église étant vide, pour pénétrer dans
le clocher et mettre fin à ses jours.
    — C’est ce qui s’est passé, bégaya
Burghesh.
    Corbett, les coudes sur les genoux, sourit.
    — C’est faux, Maître Burghesh. D’abord,
pourquoi avez-vous quitté le Guildhall ? Parce qu’une cloche tintait ?
Le vicaire n’aurait-il pu s’en occuper et, si quelque chose n’allait pas,
parcourir la courte distance entre l’église et le Guildhall pour en informer le
père Grimstone ou vous-même ?
    — Le vicaire aimait le vin, déclara
Burghesh avec aigreur. C’était l’un ou l’autre : se flageller pour ses
fautes en priant prostré sur les dalles glacées, ou noyer son désespoir dans de
copieuses libations.
    — Sans aucun doute, Maître Burghesh. Hier
soir, pourtant, il est venu céans pour prier et méditer pendant que vous et le
père Grimstone vous apprêtiez pour le banquet. Vous l’avez rejoint, toute
bienveillance, en portant un grand bol de vin mêlé d’un somnifère très
puissant. Vous cultivez ces herbes dans votre jardin. Le vicaire n’était point
convié aux festivités et, vraisemblablement, il les aurait évitées. Il voulait
rester là, à s’apitoyer sur son sort, dans l’ombre. Si le vin ne le fit pas
dormir, la potion elle, y parvint. Pendant qu’il buvait, vous vous occupiez
dans l’église, comme à votre habitude. Vous êtes entré dans le clocher, avez
pris une des cordes et l’avez mise très, très haut, aussi haut que possible
dans le renfoncement de la fenêtre. Vous aviez appris cela dans votre enfance
ou l’aviez remarqué au fil des ans. La niche est un peu en pente. Au bout d’un
moment, la corde, tirée par son poids, glisse comme un homme que l’on pend. Le
poids tombe et la vibration fait tinter la cloche. Je viens de m’en assurer en
personne. Je pense qu’il faut...
    Corbett fit une moue.
    — ... si on l’a bien mise dans le
renfoncement, un certain temps avant que le poids ne bascule.
    — Sottises ! s’exclama Burghesh.
    — Je peux le prouver, murmura Corbett. Je n’ai
pas étudié les sciences mécaniques à Oxford, mais j’ai quelques notions sur les
poids et mesures. En tout cas, vous aviez le signal qui vous indiquait de vous
précipiter à l’église. Elle était bien close. Le malheureux vicaire avait bu et
était profondément endormi. Vous l’avez alors emmené dans le clocher, l’avez
hissé en haut de l’escalier, lui avez passé la corde au cou