La Trahison Des Ombres

comprendre ?
s’enquit Corbett.
    — Nous devons emprunter ces routes,
expliqua Branway, et ne pouvons éviter Melford quand nous nous rendons sur la
côte. Mais aucune de nos femmes n’errera par les sentiers. Au fil des ans,
quelques-unes ont disparu.
    Corbett se rapprocha.
    — Vous voulez bien dire disparu et non fui ?
    — Oh, je sais ce que vous pensez, Messire !
Nous avons recueilli de pauvres filles qui s’étaient enfuies de vos cités et de
vos villes. Nos femmes à nous ne se sauvent pas. Les gens, chez nous, racontent
souvent comment, au fil des années, six ou sept de nos femmes ont disparu :
dans l’ensemble, des jouvencelles, assez sottes pour vagabonder et curieuses de
ce que proposait le marché. Elles sont parties pour ne plus jamais revenir.
Nous les avons recherchées en vain. J’ai ouï narrer la même histoire par d’autres
gens du voyage. Voilà tout ce que j’avais à vous dire.
    — Mais, à coup sûr, vous êtes allé au
Guildhall ?
    Branway rejeta la tête en arrière et éclata de
rire.
    — Pour recevoir des coups pour notre peine ?
Non, Messire, nous nous contentons de nous tenir loin de Melford et de garder
nos femmes au campement.
    — Et avez-vous vu quelque chose d’insolite ?
    — Je vous ai dit ce que je savais : ni
plus ni moins.
    L’homme adressa un signe de tête au magistrat, embrassa
Sorrel sur les deux joues et s’enfonça dans les ténèbres.
    Corbett le regarda partir.
    — Il faut que je vous quitte, moi aussi. Je
vous rends grâce de m’avoir parlé.
    Il salua Sorrel, lui souhaita une bonne nuit,
prit son cheval et traversa la noue. Il s’arrêta un instant pour contempler le
ciel et réfléchir à ce qu’il avait appris.
    — C’est vrai, murmura-t-il dans la nuit,
que c’est un endroit macabre !

CHAPITRE VII
             Walter Blidscote faisait des
cauchemars. Il ne dormait pas mais, par Dieu, aurait bien préféré ! Après
avoir rencontré ce terrifiant clerc dans la crypte sous l’église St Edmund, il
s’était éloigné, la baguette, emblème de sa fonction, à la main. Il était parti
d’un bon pas, majestueux, avec toute l’autorité qu’il avait pu rassembler. Une
fois hors de portée des regards inquisiteurs, il s’était laissé tomber sous un
sycomore, tremblant de toute sa carcasse. La sueur lui coulait dans le dos et
la peur lui mordait tellement le ventre qu’il dut s’enfoncer sous les arbres
afin de se soulager.
    Blidscote avait été pétrifié.
    — Je vis dans la vallée des fantômes !
avait-il chuchoté en scrutant les alentours.
    Il lui semblait voir des formes parmi les
arbres. N’était-ce que les branches dans les volutes de brume ? Il eut l’impression
d’être la proie des spectres et se souvint des paroles d’un prêcheur :
comme des chiens affamés, les péchés commis par un homme pouvaient flairer sa
piste et le poursuivre en hurlant pendant des années. Son esprit remonta le
temps. Il ne pouvait oublier le jour de l’exécution, Sir Roger, debout dans le
tombereau, la corde au cou. Le seigneur avait clamé son innocence et juré qu’un
jour il serait vengé.
    Blidscote observa ses mains. Étaient-elles
souillées de sang ? N’était-ce que de la boue ? Il les essuya sur ses
chausses et sentit la fange froide sous lui. Que se passerait-il si ce bon
limier de clerc commençait à déterrer les os du passé ? Il ne s’agissait
pas d’une question locale. Le roi était intervenu. Le grand conseil de
Westminster avait émis des mandats sous sceau privé. Blidscote connaissait un
peu le droit. Sir Hugh Corbett pouvait bien être en habits noirs et bottes
crottées par son voyage, il représentait néanmoins la Couronne. Il pouvait
aller où il voulait, tout voir et poser les questions qu’il lui plairait. Que
Dieu et ses anges aident quiconque se mettrait en travers de son chemin !
Blidscote avait tant à cacher ! S’il trouvait parfois du réconfort à
avouer, à confesser ses péchés secrets à l’église, à jurer de se repentir, à
allumer des cierges, le fardeau qui l’écrasait devenait pourtant plus lourd.
    Il était si terrorisé qu’il se leva et retourna
en ville pour y trouver de la compagnie. Il était allé dans un estaminet et le
breuvage, tiré d’un cuveau pollué, qu’il avait bu si vite dans une chope de
cuir encrassée, lui donnait à présent des nausées. Il avait joui d’une rapide
étreinte avec un valet crasseux dans une resserre mais les fumées