La Trahison Des Ombres

l’assassin de ces jeunes femmes...
    Elle s’interrompit.
    — Eh bien ?
    — Comment pouvons-nous être sûrs qu’elles
ont été tuées ? J’ai examiné les os. Il n’y a pas trace de coup sur la
tête. Pas de marques sur les côtes. Rien.
    Corbett se leva. Ses doigts étaient glacés et il
les tendit vers la chaleur qui émanait du lumignon. Qu’avons-nous ? se
dit-il en fixant le cœur de la flamme. Sorrel était adroite à braconner. Rien,
dans les parages de Melford, ne lui était étranger. Le magistrat connaissait de
telles gens sur ses propres terres. Ils étaient capables de dire si le sol
avait été retourné, quels animaux étaient passés le long de quelle sente.
Furrell avait probablement trouvé ces tombes éparpillées dans la campagne.
Perspicace et intelligent, il les avait sans doute fouillées, s’était rendu
compte de ce qu’il avait fait, les avait recouvertes et, par superstition, s’était
arrangé pour que Sorrel ne s’en approche pas. Elle, à son tour, cherchant sa
tombe d’un œil auquel rien n’échappait et se souvenant de ses leçons, avait
dégagé une fosse : par respect ou crainte de Dieu elle avait emmené les
pitoyables vestiges dans cette chapelle en ruine. Mais était-ce là des victimes
de meurtre ?
    — Qu’en pensez-vous, Messire ?
    — Elles pourraient avoir été assassinées.
Elles pourraient avoir été la proie du meurtrier d’Elizabeth la fille du
charron, et des autres, cependant, là encore, un autre tueur aurait pu être à l’œuvre,
des années auparavant. Regardez le squelette. La chair et les vêtements sont
pourris ; il ne reste que des os jaunâtres et fragiles. En fait, ces
tombes-là n’ont peut-être rien à voir avec le meurtre, conclut le magistrat,
révélant le fond de sa pensée.
    Il se rassit sur le sol.
    — À Londres, des mendiants meurent toutes
les nuits dans les rues, surtout en hiver. On les enterre dans les terrains
humides le long de la Tamise, dans les landes ou même dans des jardins
particuliers. Melford est une cité prospère, continua-t-il. Pensez aux
jouvencelles venant de Norwich et d’Ipswich, aux bohémiens et aux voyageurs.
Une femme tombe malade et meurt des fièvres ou, affaiblie par l’âge, a un
accident. Que font ses compagnons ? Ils quittent le chemin. Ils ne vont
pas très loin, creusent une sépulture superficielle dans un bosquet ou un bois
isolé et y descendent le cadavre. Un squelette ne signifie pas qu’il y a eu
meurtre, conclut-il. Nous ne savons même pas quand est morte cette malheureuse.
Possédez-vous encore la bague ?
    Elle secoua la tête.
    — Je l’ai échangée avec un colporteur pour
des aiguilles et du fil.
    Corbett observa le bracelet.
    — C’est certainement du cuivre, la terre
humide l’a fait tourner au vert.
    Il le tendit devant la flamme.
    — Mais je dirais...
    — Quoi donc, Messire ?
    Le magistrat prit son poignard et en frappa le
bijou.
    — Que ce n’est point du cuivre pur, confirma-t-il.
C’est un ornement voyant de peu de valeur. Il en va sans doute de même pour les
vêtements et la ceinture.
    Il s’accroupit près du squelette et l’examina
avec soin. Sorrel avait raison. Les côtes étaient intactes et il ne put
discerner aucune fracture sur le crâne, les bras ou les jambes. Aucune marque
de contusion sur la poitrine ou le long de la colonne vertébrale.
    — Les effets du garrot, dit-il à voix
basse, se seraient effacés avec la décomposition. Combien de tombes encore
dites-vous avoir trouvées ?
    — Deux, et les corps sont dans le même état
que celui-ci.
    Perplexe, le clerc remit le bracelet en place.
Il disposa derechef les ossements sur la planche, les recouvrit du drap et
glissa le squelette dans le renfoncement. Sorrel, aidée par le magistrat,
replaça les briques. Corbett tenta de se remémorer ses conversations avec son
ami, mire à l’hôpital de St Bartholomew, à Londres.
    — Y avait-il une corde ? Quelque chose
autour de la gorge ? questionna-t-il.
    — Non.
    Il était sur le point de continuer son
interrogatoire quand il perçut un bruit. Se levant il s’approcha de la fenêtre.
    — Vous avez l’ouïe fine, Messire, remarqua
Sorrel sans s’émouvoir.
    — J’ai cru entendre un cheval ou un poney,
un cavalier...
    — Je vous ai dit que je voulais vous faire rencontrer
quelqu’un, expliqua-t-elle.
    Corbett, une main sur son poignard, resta à la
fenêtre. Il entendit cliqueter un harnais. La personne qui