La Trahison Des Ombres

jusqu’au petit matin. Tout a changé. À présent, dans
ce petit paradis il y a un démon, quelqu’un qui aime violer et tuer.
    — Existe-t-il de tels hommes ?
    Le palefrenier paraissait abasourdi. Les femmes
le terrifiaient et le sourire de la souillon la plus hideuse, la plus sale, le
comblait.
    — Va à Londres, Chanson, bavarder avec les
ribaudes de Southwark. Elles te parleront des hommes qui aiment les battre et
les blesser, parfois sans pitié, avant de pouvoir les prendre.
    — Vous voulez dire comme un étalon qu’on
doit stimuler avant qu’il puisse monter une jument ?
    — Je n’aurais pas trouvé meilleure explication,
répondit Ranulf d’un ton sec. C’est ainsi qu’est notre assassin. Melford est un
endroit idéal pour lui : ni mur ni barrière ; il doit y avoir au
moins vingt ou trente chemins qui mènent dans la campagne environnante, avec
des prairies, des bois et des boqueteaux déserts. C’est si aisé pour le
meurtrier d’aller et venir en toute discrétion !
    — Y compris à cheval ?
    — Tu connais bien les chevaux, répliqua
Ranulf, dis-moi, Chanson, que dois-je faire si je veux étouffer le bruit des
pas de ma monture ?
    — Envelopper les sabots de chiffons ou de
paille.
    Le valet se baissa et souleva la jambe
antérieure de son cheval.
    — On ne peut enlever le fer  – ça
blesserait l’animal qui pourrait boiter. Mais si vous prenez de petits sacs que
vous remplissez de foin ou d’herbe et que vous en entouriez les sabots, ça fera
l’affaire. Pourquoi ? La fille a-t-elle vu quelqu’un ?
    — Celui qu’elle appelle le Momeur, masqué
et à cheval.
    — Cela a dû être très facile, confirma
Chanson.
    Il sauta en selle et rassembla les rênes.
    — Si j’emmaillote les sabots, je peux
passer sur les pavés sans que vous deviniez ma présence.
    Ranulf lui sourit.
    — Imagine que je sois une charmante
jouvencelle. Si je te croisais, Chanson, chevauchant sur un chemin et portant
un masque, je détalerais sans demander mon reste.
    Le palefrenier fit une grimace et sauta à terre.
    — Je n’avais pas pensé à ça !
    — D’ailleurs, railla Ranulf, avec ou sans
masque, n’importe quelle fille qui t’apercevrait s’enfuirait à toute allure !
    — Je ne peux pas changer mon œil !
rétorqua Chanson en rougissant. C’est ainsi que je suis né !
    — Je plaisantais !
    Ranulf lui tapa amicalement sur l’épaule.
    — Mais écoute, Chanson, c’est toi l’expert
en chevaux. Je vais te faire une proposition.
    Il
désigna La Toison d’or.
    — Si tu résous cette énigme, je t’offrirai
la plus succulente des tourtes et une chope de mousse si écumante qu’on
jurerait que c’est de l’hydromel des anges !
    Le palefrenier s’humecta les lèvres.
    — Tiendrez-vous parole ?
    Ranulf leva la main gauche.
    — Aussi sûr que ton cheval a une queue !
    Chanson remonta en selle, prit les rênes et jeta
un regard de convoitise autour de lui. Puis, talonnant doucement sa monture, il
se dirigea vers l’endroit où Peddlicott le voleur somnolait en silence sur le
pilori. Le valet mit pied à terre, détacha le pichet d’eau du pommeau de sa
selle et le tendit vers les lèvres de l’homme reconnaissant.
    — Tiens, dit-il, ouvrant sa besace et en
tirant un morceau de viande séchée que le filou ébahi se mit à grignoter.
Donne-moi le nom d’une des servantes de cette auberge, demanda-t-il avec un
geste vers La Toison d’or.
    — Essayez Adela, la fille de Matthew. Elle
est bien en chair.
    Chanson le remercia, attacha son cheval et revint
près de Ranulf.
    — Vous prétendez donc que je suis affreux,
Messire Ranulf ?
    — Eh bien, pas exactement, se gaussa
Ranulf, mais j’ai déjà vu des gargouilles plus jolies.
    — Une chope, une tourte et une pièce d’argent, marchanda Chanson.
    — Pour quoi ?
    — Si je peux entraîner une belle servante
hors de la taverne.
    — Mais elles te connaissent déjà !
rétorqua le clerc.
    — Non. Elles n’ont vu que vous, Lord
tout-puissant, et Sir Hugh Corbett.
    — Pari tenu.
    — Tout compte fait, dit Chanson en revenant
sur ses pas, deux pièces d’argent !
    Ranulf acquiesça d’un haussement d’épaules. Chanson,
plein d’un juste courroux, disparut sous le porche de la taverne. Ranulf, sourd
aux cris de Peddlicott suppliant qu’on lui donne encore du lard salé et une
écuelle d’eau, était quelque peu troublé. Chanson n’ignorait rien des chevaux,
mais sa peur du