La Trahison Des Ombres

se moquaient.
    — Allez ! dit Repton en agitant la
main.
    — Je suis porteur du mandat royal.
    — Je suis porteur du mandat royal, singea l’échevin,
ce qui provoqua à nouveau de bruyants éclats de rire.
    Corbett adressa un regard à Ranulf, secoua la
tête et se leva.
    — Je veux vous parler, Repton, c’est tout.
Je veux la vérité. Le roi veut la vérité.
    — Je vous l’ai dite. Vous n’êtes pas à l’université
d’Oxford pour le moment, Messire !
    — J’essaie d’être raisonnable, remarqua
Corbett en avançant d’un pas. Je ne vous veux pas de mal.
    Il scruta son interlocuteur. Repton avait
beaucoup bu et n’avait plus l’esprit clair.
    — Écoutez, ajouta le magistrat en jouant
avec l’anneau de la chancellerie qu’il portait au doigt, je vous présente mes
excuses. Je suis navré de vous avoir bouleversé.
    Les rires s’amplifièrent. Encouragé par son auditoire,
Repton ne pouvait résister. Il s’approcha en agitant sa dague. Corbett décocha
un violent coup de botte et atteignit le malheureux au creux de l’aine. Repton
hurla de douleur et s’effondra sur les genoux. Le poignard tomba avec bruit sur
la jonchée. L’échevin tenta de ramper, mais Corbett posa avec douceur son talon
sur le dos de la main de son adversaire.
    — Je suis le clerc du roi !
proclama-t-il. Je ne veux faire de mal à personne mais, si je le décidais,
Repton pourrait être pendu pour trahison. Je vais donc vous expliquer pourquoi
je suis ici. Il y a cinq ans Sir Roger Chapeleys a été exécuté pour avoir tué
au moins quatre femmes.
    Il embrassa la salle du regard.
    — Bien, je sais que vous m’écoutez. Si Sir
Roger était coupable, il méritait la mort. Mais il y a un mystère. Non seulement
les assassinats ont repris, mais deux des membres du jury qui a condamné
Chapeleys ont aussi été occis de manière fort cruelle. Je saurai la vérité,
soit à Melford soit dans la prison du roi, à Newgate !
    Chanson était bouche bée. Ranulf, souriant d’une
oreille à l’autre, s’occupait à empocher ses gains.
    — Et maintenant, Maître Repton ...
    Corbett appuya le talon de sa botte jusqu’à ce
que l’homme tressaille.
    — ... acceptez-vous mes excuses ?
    — Oui, souffla l’échevin.
    — Et accepterez-vous une chope de bière ?
    — Oui.
    Le clerc aida son adversaire, l’air fort
déconfit, à se relever. Repton hésitait entre se frotter la main ou l’aine.
Corbett redressa le tabouret et l’y installa. Burghesh et Blidscote, fascinés,
semblaient ne pas arriver à comprendre ce qui se passait. Le magistrat commanda
de nouvelles chopes de bière et en glissa une dans les mains de Repton.
    — L’étain est froid, fit-il remarquer,
tenez-le contre votre aine.  Cela calmera la douleur. Il se pencha en avant.
    — Vous êtes un sot ! siffla-t-il. Vous
pourriez être pendu pour vous être ainsi comporté !
    L’échevin retint un sanglot.
    — Vous n’êtes pas courroucé, continua
Corbett. Vous avez peur.
    Il eut conscience que Ranulf et Chanson l’avaient
rejoint, avaient pris des tabourets et s’étaient installés derrière Repton.
    — De quoi parlez-vous ? bégaya ce
dernier.
    — Vous êtes venu deux fois à La
Toison d’or, ce soir-là, n’est-ce pas ? Vous aviez bu toute
la journée. Matthew vous a appris que la veuve Walmer recevait cette nuit-là et
vous êtes donc parti tant bien que mal dans Gully Lane pour gagner son cottage.
    — Je ne l’ai pas fait, chuchota Repton en
avalant une gorgée. Je jure par Dieu que je ne l’ai pas fait !
    — Fait quoi ? s’enquit Blidscote.
    — Vous êtes arrivé au cottage, poursuivit
Corbett sans tenir compte du bailli. La porte était ouverte ?
    — Oui, c’est exact, dit l’échevin comme s’il
récitait une leçon. La veuve Walmer gisait au sol.
    Il se tint le ventre à deux mains.
    — J’ai compris ce qui était arrivé :
on avait déchiré le haut de sa robe et il y avait ces hideuses marques autour
de sa gorge. Le corps et les membres étaient contorsionnés. J’ai pris peur J’ai
pensé que l’assassin était peut-être encore présent. J’ai cédé à la panique. Et
si on m’accusait ?
    — Vous êtes donc revenu à l’auberge,
expliqua le clerc, où vous avez bu un peu plus en pensant à ce que vous veniez
de voir. Après avoir repris courage, vous avez demandé à Burghesh de vous accompagner.
Vous êtes donc partis ensemble.
    — C’est vrai, bafouilla