La Trahison Des Ombres

voulez-vous insinuer, Sir Hugh ?
Qu’un soldat de ma comitatus, de ma garde, avait placé là ces
petits bijoux ? Non, non, Sir Roger a avoué qu’on les lui avait expédiés
dans un petit sac de cuir en guise de présent. Il les avait rangés dans son
coffre et n’y avait plus pensé.
    — C’était une espèce de gage d’amour ?
    — Oui, Messire, une espèce de gage d’amour !
Nous l’avons interrogé au sujet de la dague. Il nous a expliqué ce que je vous
ai dit. Puis nous l’avons questionné à propos des trois jeunes femmes qui
avaient été tuées. Là encore, Sir Roger a admis que l’une d’entre elles avait
travaillé à Thockton Hall et qu’il l’avait culbutée.
    Le bailli fit une grimace.
    — Il a affirmé qu’il était innocent de ces
meurtres. Je lui ai répondu que c’était au jury d’en décider. Le juge
Tressilyian est arrivé au Guildhall, avec deux autres magistrats, mais c’était
lui le juge principal. On a tenu une cour de justice et recueilli les
dépositions.
    — Et il y a eu maints témoins hostiles. Sir
Roger n’était pas aimé, n’est-ce pas ?
    Burghesh reprit la parole.
    — En effet. Melford est une cité prospère,
Sir Hugh. C’en est fini des coutumes du passé. Les habitants s’indignent devant
un seigneur, un chevalier, qui courtise leurs femmes et se comporte en maître
absolu. Sir Roger avait du caractère et quand il était courroucé ne cachait pas
ce qu’il pensait. Les gens avaient enfin une occasion de réagir.
    — Mais ce n’est pas une preuve !
    — Non, Sir Hugh, ce n’en est pas une. J’admets
qu’il y a eu moult ragots et commérages ; puis Deverell, le charpentier, s’est
présenté devant la cour. Il a prêté serment et déclaré qu’il avait vu Sir Roger
dans Gully Lane, échevelé et bouleversé.
    — Et qu’a répondu Chapeleys ?
    — Il a traité Deverell de menteur et de
fils de catin.
    — Que faisait donc le charpentier à Gully
Lane, la nuit ?
    — Il revenait à Melford avec un chargement
de bois.
    — Par conséquent, dit Corbett en serrant sa
chope, nous avons le poignard, la broche, le bracelet et Sir Roger Chapeleys
qui a sans nul doute rendu visite à la veuve Walmer et a aussi avoué avoir eu
une relation avec l’une des femmes assassinées.
    — Il y avait une autre preuve, annonça
Blidscote. Sir Roger n’a pu justifier de l’endroit où il se trouvait quand les
trois femmes ont été tuées. On lui a posé la question à maintes reprises. Sa
réponse était simple et invariable : il ne pouvait s’en souvenir.
    — Et les parchemins qu’il a brûlés ?
ajouta Burghesh.
    — De quoi s’agit-il ? s’enquit
Corbett.
    — Ah oui !
    Le bailli se pencha en agitant le doigt.
    — Quand je suis arrivé à Thockton Hall avec
mon mandat, les serviteurs de Sir Roger ont lancé l’alarme. Il y a eu une
bousculade : nous avons dû les repousser. Sir Roger était dans sa chambre,
mains et doigts noirs de suie. Il venait de brûler des documents. J’ai examiné
les fragments. C’était des lettres d’amour, souvenirs de ses conquêtes.
    — Qu’a-t-il dit ?
    — Qu’il était maître de disposer de ses
biens. Le juge Tressilyian a été fort courtois. « Dites-nous, Sir Roger,
ce que vous avez brûlé, a-t-il demandé.
            — Des lettres personnelles »,
lui fut-il répondu.
    Corbett se retourna pour crier à la servante d’apporter
de la bière fraîche.
    « Qu’aurais-je fait si j’avais été Tressilyian,
pensa-t-il, et que l’on m’ait mis ces preuves sous les yeux ? Les choses
se présentaient fort mal. Sir Roger devait répondre à des accusations et n’en
avait pas pris la peine. Il n’avait réfuté aucune assertion sauf celle de
Deverell, mais il avait eu un ami... »
    — Sir Hugh ?
    Corbett jeta un coup d’œil à Burghesh.
    — À quoi pensez-vous ?
    — À Furrell, le braconnier. Pourquoi n’a-t-on
pas accordé foi à son témoignage ? Il a soutenu avoir vu Sir Roger quitter
la veuve Walmer encore en vie et avoir même aperçu les autres qui se rendaient
chez elle.
    — C’était un braconnier, railla Blidscote.
Il aimait la bière.
    Il devint écarlate en se rendant compte à quel
point ses paroles étaient hypocrites.
    — Plus encore que moi, murmura-t-il. Et il
était aussi en la manche de Chapeleys.
    — Que voulez-vous dire ?
    — Sir Roger était bienveillant. Je crois
que Furrell en savait plus sur lui qu’il n’aurait dû.