La Traque des Bannis

leur tour, de plus en plus violemment. Une immense colonne de fumée jaunâtre s’éleva. Juste avant qu’elle n’obscurcisse la paroi du fond de la caverne, une énorme roche se détacha au-dessus de la corniche où se trouvait Tennyson et tomba tout près de lui. D’instinct, le Banni recula ; il bascula dans le vide et s’écrasa sur les rochers pointus, au pied de la paroi. Le jeune Rôdeur entrevit brièvement son corps brisé, sans vie.
    Puis tout fut envahi par d’épais nuages de fumée.
    Les roches tombaient de plus en plus rapidement, et du sable coulait à flots du plafond en différents endroits de la caverne. Will attrapa Malcolm par le bras et le tira vers le bas.
    — Vite ! cria-t-il.
    L’espace d’une seconde, le guérisseur demeura figé sur place, les yeux rivés sur les roches qui dégringolaient de tous côtés.
    — As-tu perdu la tête ? demanda-t-il au jeune homme.
    Celui-ci le poussa sans ménagement vers le tunnel par où ils étaient arrivés.
    — Oui ! Et maintenant, sors d’ici, bon sang ! hurla-t-il.
    Malcolm obtempéra, tandis que Will partait en courant vers Halt et Horace, qui étaient restés face aux partisans de Tennyson. Ces derniers, vaincus et démoralisés, étaient à présent totalement désorientés.
    — Venez ! s’écria Will en saisissant Horace par le bras. Halt ! Nous devons filer d’ici !
    Le chevalier suivait déjà son ami, mais le vieux Rôdeur paraissait hésiter.
    — Tennyson ? s’enquit-il.
    — Il est mort, je l’ai vu tomber ! répliqua son ancien apprenti. Dépêche-toi un peu !
    Soudain, un pan entier de plafond vint s’écraser dans un nuage de fumée, ce qui décida enfin Halt à partir au pas de course vers le tunnel.
    Les disciples en robe blanche s’enfuirent dans la direction opposée. Une erreur qui leur fut fatale : ils disparurent aussitôt dans un tourbillon de poussière.
    Will et Horace atteignirent le seuil de la galerie. Le grand guerrier, à la vue de l’entrée plongée dans les ténèbres, eut un mouvement de recul, mais son compagnon l’entraîna à sa suite.
    — Je reste près de toi ! le rassura-t-il.
    Horace le suivit dans le tunnel, Halt sur ses talons.
    L’endroit parut plus terrible encore au jeune guerrier que lors du premier trajet. La galerie résonnait de l’écho des roches qui chutaient dans la caverne ; le sol et les parois qui le cernaient vibraient avec violence. Sans oublier que le tunnel se remplissait d’une fumée étouffante qui lui brûlait la gorge ; il fut bientôt pris d’une quinte de toux qu’il ne parvenait pas à calmer. Ces éléments combinés lui semblaient tout droit sortis d’un de ses pires cauchemars ; il avait beaucoup de mal à garder son sang-froid. Néanmoins, la poigne de Will était ferme autour de son bras et il parvint à surmonter sa terreur.
    Lorsqu’ils atteignirent la première caverne, Horace imita son ami et s’accroupit pour franchir l’ouverture étroite. Sentant quelque chose cogner dans son dos, il fut soudain pris de panique, puis s’aperçut qu’il s’agissait de Halt.
    Les trois compagnons pénétrèrent dans la grotte en trébuchant et en toussant ; le guerrier fut toutefois soulagé de retrouver la lumière qui filtrait à travers les fissures. Cependant, ils ne purent s’attarder bien longtemps, car la fumée envahissait déjà le petit espace. Malcolm, qui les attendait sur le seuil de l’autre tunnel, agitait fébrilement les bras :
    — Dépêchez-vous donc ! hurlait-il. Tout va s’effondrer d’une minute à l’autre !
    Comme pour confirmer ses dires, un pan de mur s’écroula sur le sol et un nuage de poussière envahit la grotte.
    Tous les quatre s’engouffrèrent dans la galerie étroite et sombre qui ne cessait de serpenter ; Will n’avait pas lâché le bras d’Horace, mais celui-ci eut soudain l’impression que le tunnel lui-même était sur le point de s’ébouler : il s’imagina déjà enterré dans ce lieu. Il s’efforçade chasser cette idée, conscient que s’il succombait à ses peurs, il en serait paralysé et ne parviendrait pas à faire un pas de plus.
    Peu à peu, il remarqua la silhouette de Will qui se découpait contre la lumière grise entrant dans la galerie.
    Avec un gémissement soulagé, Horace franchit le seuil d’un pas vacillant. Malcolm l’attrapa par le bras et le pressa de s’éloigner, tandis que Will attendait un instant pour s’assurer que Halt les avait suivis. Puis les deux Rôdeurs se mirent à