La Traque des Bannis

feuille de chêne en argent et la montra aux gens les plus proches ; ces derniers se tournèrent vers les autres pour confirmer qu’il s’agissait bien d’un insigne de Rôdeur.
    Tennyson, intrigué, ne comprenait pas leur réaction. Il avait toutefois oublié qu’il n’était plus en Hibernia. À Araluen, la population respectait les Rôdeurs et savait qu’ils étaient les représentants du roi Duncan, chargés de maintenir la paix dans le royaume.
    — Je m’appelle Halt, reprit celui-ci en haussant la voix.
    Ce nom eut plus d’effet encore sur l’assemblée. Halt était célèbre d’un bout à l’autre du pays. Il était une légende vivante. Les gens qui s’étaient d’abord écartés du vieux Rôdeur commençaient à se grouper autour de lui pour l’observer avec attention. Celui-ci décida d’en rajouter un peu. Il pointa le doigt vers l’amas de roches derrière lequel Will était dissimulé.
    — Et là-haut, se trouve un autre Rôdeur dont vous avez sans doute entendu parler. Will Treaty.
    Les têtes se tournèrent dans cette direction, tandis que Will se redressait lentement. Tous aperçurent sa cape mouchetée et son grand arc, l’arme de prédilection des membres de l’Ordre. Le jeune homme rabattit son capuchon vers l’arrière afin que tous puissent voir son visage.
    Si la foule avait montré de l’intérêt lorsque Halt s’était présenté, celui-ci fut redoublé quand il mentionna son ancien apprenti. Cette région n’était pas très éloignée de MacIndaw, où Will avait empêché une invasion scotti. Si Halt était une légende, son jeune compagnon était un véritable héros dans les parages.
    — Cela fait des mois que nous traquons cet homme, ajouta le vieux Rôdeur en désignant Tennyson. Il est responsable de l’assassinat du roi Ferris de Clonmel. Il a volé des fortunes aux habitants d’Hibernia avant de fuir à Picta. Ses acolytes et lui sont ici pour s’en prendre à vos biens. Il est aussi fort probable que leurs complices aient déjà tué certains de vos voisins.
    À ces mots, une clameur de colère s’éleva de l’assemblée. Tous avaient en effet perdu des amis ou des parents lors des attaques des brigands qui travaillaient de conserve avec les Bannis.
    — Vous avez été dupés, reprit Halt après que le silence fut revenu. Nous sommes ici pour conduire Tennyson et sa bande en prison. Mais d’abord, je souhaitais vous prouver que cet homme est un faux prophète et qu’Alseiass, le dieu qu’il feint d’adorer, est une invention. Si vous choisissez de rester à ses côtés, c’est votre problème. Sinon, je vous laisse une chance de partir dès maintenant.

Le silence se fit dans la vaste caverne. Puis un homme dans la foule lança :
    — Et notre or ?
    D’autres reprirent cette question à l’unisson. Ils étaient sans doute prêts à se détourner de la fausse religion dont ils avaient été les adeptes, à condition de ne pas perdre leurs biens. Halt leva les mains pour les faire taire.
    — Vous pourrez récupérer vos richesses, répondit-il. Mais pour l’instant, il vous faut prendre une décision. Cet homme vous a trompés. Cependant, la crédulité n’est pas un crime. Quittez cet endroit sans délai, et vous n’aurez pas à subir les conséquences de votre erreur. En revanche, si vous restez ici, nous considérerons que vous faites partie de la bande de ce faux prêcheur.
    Le vieux Rôdeur indiqua la galerie qui menait vers la sortie. Après une longue pause, deux personnes s’éloignèrent dans cette direction. Trois autres leur emboîtèrent le pas. Puis un homme seul. Enfin, lentement, le plus gros de la foule les suivit.
    Tennyson n’en croyait pas ses yeux. Ce Halt les laissait partir, ce qui donnerait l’avantage aux Bannis. Ces derniers n’auraient pas fait le poids face à une centaine de paysans en colère. Mais, à présent, le faux prophète et sa vingtaine de complices n’auraient aucun mal àaffronter trois hommes – quatre si l’on comptait la petite silhouette qu’il distinguait à l’autre bout de la caverne. Il fit signe à ses compagnons d’attendre et recula pour aller se placer contre la paroi rocheuse. Il y avait une autre issue, située en hauteur, sur une corniche, et dont seuls quelques-uns de ses complices connaissaient l’existence.
    Dès que la foule serait partie, il ordonnerait à ses hommes de main d’attaquer et profiterait de la confusion générale pour s’esquiver par ce tunnel secret, qui