La Vallée des chevaux

jeune et nubile. Certaines femmes prétendaient qu’elles pouvaient
prendre la forme de Son esprit et voler alors aussi vite que le vent pour
porter chance ou assouvir une vengeance, et Sa vengeance pouvait être terrible.
    Quand on provoquait Sa colère ou qu’on La déshonorait, Elle
était capable de commettre des actes effrayants, le plus terrible consistant à
reprendre le merveilleux Don du Plaisir, qu’elle offrait aux femmes qui choisissaient
de s’ouvrir à un homme. La Grande Mère, et même, prétendait-on, Ceux Qui La
Servaient pouvaient donner à un homme le pouvoir de partager Son Don avec
autant de femmes qu’il le désirait et aussi souvent qu’il le voulait mais Elle
pouvait aussi lui retirer ce pouvoir et l’homme alors ne pouvait plus donner de
Plaisir à aucune femme ni en prendre lui-même.
    Machinalement, Jondalar caressait les seins pendants de sa donii
en espérant que la chance serait de leur côté durant tout leur Voyage. Certains
ne revenaient jamais, mais cela faisait partie de l’aventure. Il avait cessé
d’écouter ce qui se disait mais quand Thonolan parla des Têtes Plates, il
dressa à nouveau l’oreille.
    — Que savez-vous des Têtes Plates qui vivent non loin
d’ici ? était en train de demander son frère. Nous en avons rencontré une
bande il y a quelques jours et j’ai bien cru que c’était la fin de notre
Voyage.
    Soudain attentifs, tous se tournèrent vers Thonolan.
    — Que s’est-il passé ? demanda Laduni d’une voix
tendue. Thonolan raconta ce qui leur était arrivé avec les Têtes Plates.
    — Charoli ! s’écria Laduni.
    — Qui est Charoli ? demanda Jondalar.
    — Un jeune homme de la Caverne des Tomasi. Il dirige une
bande de brutes et ils ont décidé de s’amuser avec les Têtes Plates. Jusque-là,
nous n’avions eu aucun problème avec eux. Ils vivaient d’un côté de la rivière
et nous de l’autre. Quand nous traversions, ils ne s’approchaient jamais de
nous, sauf lorsque nous nous attardions. Et même alors, ils se contentaient de
nous faire comprendre qu’ils étaient en train de nous observer. Et cela
suffisait pour que nous fassions demi-tour. On se sent toujours un peu nerveux
quand une bande de Têtes Plates vous observe.
    — Absolument vrai ! reconnut Thonolan. Mais que
veux-tu dire par « s’amuser avec les Têtes Plates » ? Ça ne me
viendrait pas à l’idée d’aller leur chercher des ennuis.
    — Au début, c’était histoire de plaisanter. Un des jeunes
de la bande a dû en mettre un autre au défi d’attraper un Tête Plate. Et eux,
ils ne sont pas commodes quand on les ennuie. Alors les jeunes se sont mis à
plusieurs et chaque fois qu’ils rencontraient un Tête Plate isolé, ils
l’encerclaient, se moquaient de lui, puis le pourchassaient quand il
s’enfuyait. Les Têtes Plates ont du souffle, mais ils ont les jambes courtes.
Un homme peut les dépasser à la course, mais il a quand même intérêt à ne pas
s’arrêter. J’ignore comment ça a commencé mais les amis de Charoli ont fini par
se battre contre eux. Un des Têtes Plates a dû se rebiffer et en attraper un.
Les autres lui sont tombés dessus pour venir au secours de leur ami. Quoi qu’il
en soit, c’est devenu une habitude. Mais même en se mettant à plusieurs pour
attaquer un Tête Plate, il leur est arrivé plus d’une fois d’encaisser des
coups.
    — Je veux bien te croire, dit Thonolan.
    — Mais ce qu’ils ont fait ensuite est encore pire,
intervint Filonia.
    — Filonia ! C’est dégoûtant ! Je ne veux pas
t’entendre parler de ça ! s’écria Laduni qui semblait vraiment en colère.
    — Qu’ont-ils fait ? demanda Jondalar. Si nous devons
traverser le territoire des Têtes Plates, nous avons besoin de le savoir.
    — Je suppose que tu as raison, Jondalar. Mais je n’aime pas
parler de ça devant Filonia.
    — Je suis une femme maintenant, fit remarquer Filonia, d’un
ton qui manquait de conviction.
    Après l’avoir observée d’un air pensif, Laduni se décida.
    — Quand les mâles ont commencé à se déplacer par deux ou en
groupe, Charoli et sa bande n’ont plus osé les attaquer. Ils s’en sont donc
pris aux femelles. Mais la femelle Tête Plate ne se défend pas quand on
l’attaque : elle essaie de se cacher et elle s’enfuit. Charoli et ses gars
n’ont pas dû trouver ça drôle et ils sont passés avec elles à un autre genre de
sport. Je ne sais pas qui a commencé... Ce doit être