La Vallée des chevaux

massue, puis elle décrivit une large
boucle pour se retrouver derrière les chevaux avant qu’ils ne se mettent à
bouger.
    Maintenant, il ne lui restait plus qu’à attendre. Mais cette
attente était plus difficile à supporter que la longue nuit passée à faire tous
les préparatifs. Elle se demandait avec inquiétude si elle n’avait rien oublié,
repassait dans sa tête toutes les phases de son plan en espérant qu’il
marcherait. Elle vérifia si le charbon de bois brûlait toujours, examina les
torches. Les chevaux commencèrent à remuer. Elle fut tentée de se précipiter
derrière eux pour qu’ils avancent plus vite, mais se ravisa. Il fallait encore
attendre.
    Au lieu d’avancer normalement, les chevaux tournaient en rond. Ayla
se dit qu’ils semblaient bien nerveux. Finalement, la jument prit la tête de la
petite troupe et se dirigea vers la rivière. Les autres suivirent, s’arrêtant
ici et là pour brouter. Plus ils approchaient de la rivière et plus ils
semblaient inquiets. Ils avaient dû sentir l’odeur de la terre retournée et
celle d’Ayla. Quand la jeune femme, qui ne les quittait pas des yeux, vit que
la jument allait faire demi-tour, elle se dit que le moment était venu de
passer à l’attaque.
    Elle se servit de son charbon de bois pour allumer les deux
torches. Lorsque celles-ci se furent enflammées, elle abandonna derrière elle
la corne d’aurochs et s’élança en direction des chevaux en agitant les torches
au-dessus de sa tête et en poussant des cris stridents. Malheureusement, elle
était encore trop loin pour que les chevaux la voient. En revanche, ils avaient
senti l’odeur de la fumée et, craignant d’instinct un feu de prairie, ils
partirent au galop. En arrivant près de la rivière et de la fosse creusée par
Ayla, ils réalisèrent qu’un nouveau danger les guettait et une partie de la
horde amorça un mouvement vers l’est. Ayla prit la même direction dans l’espoir
de leur couper la route. Arrivée à hauteur de la horde, elle s’aperçut que la
plupart des chevaux faisaient un large détour pour éviter le piège et elle
courut au milieu d’eux en hurlant. Ils s’écartèrent aussitôt. Les oreilles
basses, les naseaux dilatés, hennissant de terreur, ils essayaient de
s’échapper. Et s’ils réussissaient à s’enfuir ? A cette seule idée, Ayla sentait,
elle aussi, la panique l’envahir.
    Elle se trouvait à l’extrémité est de la palissade quand elle
aperçut soudain la jument qui venait vers elle. Tenant toujours ses deux
torches à bout de bras, elle se précipita à sa rencontre en hurlant de plus belle.
Le choc semblait inévitable. Au dernier moment, la jument fit un écart pour
l’éviter. Puis elle partit au galop. Malheureusement pour elle, du mauvais
côté. Arrêtée par la palissade, elle la longea au galop dans l’espoir de sortir
du piège. Hors d’haleine et les jambes en feu, Ayla courait derrière elle.
    Quand la jument aperçut la rivière tout au bout de la trouée,
elle se crut sauvée. Puis elle vit la fosse. Trop tard ! Elle ramassa ses
pattes sous elle pour sauter, mais les bords de la fosse étaient glissants, et,
entraînée par son élan, elle tomba au fond du piège.
    Ayla, qui était à bout de souffle, continua pourtant à courir
jusqu’à ce qu’elle arrive au bord de la fosse. Elle aperçut alors la jument
qui, les yeux fous, remuait la tête en poussant des hennissements déchirants.
Elle s’était cassé une jambe et se débattait dans la boue pour s’extraire de la
fosse. Bien campée sur le sol, Ayla saisit son épieu à deux mains et le plongea
dans la fosse. Elle s’aperçut trop tard qu’elle avait visé le flanc de la
jument. Le coup qu’elle venait de lui porter n’était pas mortel. Elle courut de
l’autre côté de la fosse pour aller chercher son second épieu, glissa sur la
terre humide et manqua rejoindre la jument.
    Cette fois-ci, elle prit le temps de viser. Quand l’épieu
s’enfonça dans le cou de la jument, celle-ci fit vaillamment un dernier effort
pour s’échapper, avant de lancer un hennissement de douleur qui ressemblait à
un gémissement. Un coup de massue, appliqué sur le sommet du crâne, mit fin à
ses souffrances.
    Ayla était trop hébétée pour réaliser ce qui arrivait. Debout à
côté de la fosse, elle s’appuyait de tout son poids sur la massue qu’elle
tenait toujours à la main et, le souffle court, contemplait sans bien
comprendre la jument qui