La Vallée des chevaux

t’en prie, ne
te fâche pas, Creb ! dit-elle. Tu dois savoir que je ne peux pas faire
autrement. Elle alla chercher une longue branche parfaitement lisse et y fit
une entaille avec son couteau en silex. Après avoir réfléchi, elle ajouta
encore deux entailles. Elle posa un doigt dans chaque encoche et regarda sa
main. Je pense que ça fait un peu plus longtemps que ça, se dit-elle. Mais je
ne saurais pas dire combien de jours de plus. Je referai une marque ce soir et
j’en ajouterai une chaque soir. Elle étudia le bâton qu’elle avait sous les
yeux et, après avoir réfléchi, creusa un peu plus profondément la troisième
entaille : comme ça elle saurait quand elle avait commencé à saigner.
    La lune avait parcouru la moitié de son cycle depuis qu’Ayla
avait fabriqué ses épieux et elle n’avait toujours aucune idée de l’animal
qu’elle allait chasser.
    La veille au soir, alors qu’elle prenait le frais devant
l’ouverture de la caverne, elle avait décidé de partir de bon matin pour les
steppes. Depuis quelques jours, elle portait une tenue mieux adaptée aux
grosses chaleurs que son lourd vêtement en peau : elle avait attaché
autour de sa taille des peaux de lapin débarrassées de leurs poils et une autre
peau lui couvrait la poitrine. Cette tenue était bien plus pratique pour
chasser et marcher.
    Au petit jour, elle prit ses deux épieux et partit en direction
des steppes. Sachant qu’elle ne pourrait pas franchir la haute falaise qui
longeait la rivière à l’ouest, elle suivit la douce déclivité qui, à l’est du
cours d’eau, rejoignait les vastes plaines. Arrivée là, elle aperçut des
troupeaux de cerfs et de bisons, des hordes de chevaux et même un petit
troupeau de saïgas. Mais jamais elle ne put s’approcher suffisamment des
animaux pour utiliser ses épieux. Finalement, elle regagna la caverne avec des
lagopèdes et une grande gerboise.
    Les jours suivants, elle ne cessa de réfléchir à ce problème et,
dans l’espoir de le résoudre, essaya de se rappeler les conversations des
hommes du Clan qui, en général, portaient exclusivement sur la chasse. A force
de les avoir écoutés raconter leurs exploits, elle savait comment ils s’y
prenaient. Leur technique favorite, semblable à celle des loups, consistait à
isoler un des animaux du troupeau et à le poursuivre, en se relayant à
plusieurs, jusqu’à ce qu’il soit complètement épuisé. Les hommes s’approchaient
alors et le tuaient. Mais pour utiliser ce genre de tactique, il fallait
chasser en groupe et Ayla était seule.
    Il arrivait aussi qu’ils parlent de la manière dont les félins
chassaient. Soit ils se postaient à l’affût, puis bondissaient sur leur proie
toutes griffes dehors, soit ils profitaient de leur formidable détente pour la
clouer au sol avant qu’elle ait pu s’enfuir. Mais Ayla n’avait ni griffes, ni
crocs et, pour la détente, elle ne pouvait rivaliser avec un félin.
    Elle se creusa la cervelle et finit par avoir une idée. A cause
de la nouvelle lune, elle ne cessait de penser au Rassemblement du Clan, la
Fête de l’Ours des Cavernes, qui avait toujours lieu quand la lune tournait le
dos à la terre. A l’occasion de cette fête, chaque clan proposait la
reconstitution d’une partie de chasse. L’année où Ayla avait pris part au
Rassemblement, c’est Broud qui dirigeait la danse de leur clan et il avait mimé
avec beaucoup de talent une chasse au mammouth, poursuivant sa proie imaginaire
avec des torches jusqu’au fond d’un canyon sans issue. Bien que sa prestation
eût été très appréciée, il avait dû se contenter de la seconde place, la
première revenant au clan qui les recevait cette année-là. Celui-ci avait
reconstitué une chasse au rhinocéros laineux : après avoir creusé une
fosse sur le trajet qu’empruntait habituellement l’animal pour aller boire, les
chasseurs avaient harcelé leur proie jusqu’à ce qu’elle se précipite droit dans
le piège. Ayla n’avait nullement l’intention de s’attaquer à un rhinocéros
laineux, animal imprévisible et dangereux. En revanche, grâce à ces deux
épisodes de chasse, elle tenait enfin une idée qui, à son avis, devrait
marcher.
    Le lendemain matin, lorsqu’elle sortit de la caverne, pour la première
fois depuis qu’elle habitait dans la vallée, elle ne salua pas les chevaux. Ils
lui tenaient compagnie et étaient devenus presque des amis mais, si elle
voulait rester en vie, elle