Labyrinthe

Vous disiez que le bruit vous avait fait un choc… »
    Elle s'obligea à se concentrer.
    « Oui. L'obscurité me désorientait. Je ne pouvais situer ce bruit qui m'effrayait tant. Je comprends maintenant qu'il ne s'agissait que de Shelagh et Stephen…
    — Stephen ?
    — Stephen Kirkland. K-i-r-k-l-a-n-d. »
    Noubel lui présenta le calepin pour qu'elle vérifiât l'orthographe du nom.
    « Shelagh a remarqué le rocher écroulé. Elle a décidé de monter pour comprendre ce qui s'était passé, poursuivit-elle. Je suppose que Stephen l'a suivie. Je ne suis pas très sûre de ce qui s'est passé ensuite, hésita-t-elle, avant de mentir, le plus naturellement du monde : j'ai dû trébucher sur les marches. La seule chose dont je me souvienne, c'est Shelagh qui m'appelait par mon prénom.
    — Le docteur O'Donnell affirme vous avoir trouvée inconsciente.
    — Je ne l'ai été que très peu de temps, Une ou deux minutes, tout au plus. Du moins est-ce mon impression.
    — Avez-vous des antécédents de ce genre, docteur Tanner ? »
    Alice sursauta, alors que le souvenir de sa première et horrible perte de conscience jaillissait de sa mémoire.
    « Non », mentit-elle encore.
    Noubel ne remarqua pas à quel point elle avait pâli.
    « Vous disiez qu'il faisait sombre et que c'est la raison pour laquelle vous êtes tombée. N'aviez-vous pas de quoi vous éclairer ?
    — Si, un briquet. Je l'ai lâché en entendant du bruit. Et l'anneau. »
    La réaction du policier fut immédiate.
    « Un anneau ? reprit-il sèchement. Vous ne m'avez pas parlé de cet anneau.
    — Il y avait un petit anneau de pierre au milieu des ossements, expliqua-t-elle, alarmée par l'expression du policier. Je l'ai récupéré à l'aide de mes pincettes pour y jeter un coup d'œil, mais avant de…
    — Quelle sorte d'anneau ? la coupa Noubel. De quoi était-il fait ?
    — Je ne sais pas. On aurait dit de la pierre, pas de l'or ni de l'argent. Je n'ai pas pu l'examiner.
    — Est-ce que quelque chose était gravé dessus ? Des initiales, un sceau, un motif ? »
    Alice ouvrit la bouche pour répondre, puis se ravisa. Brusquement, elle n'avait plus envie de donner de détails.
    « Je suis navrée, tout est arrivé trop vite. »
    Après l'avoir foudroyée du regard, Noubel fit signe à son jeune adjoint qui se tenait debout derrière lui. Le policier semblait partager la nervosité soudaine de son supérieur.
    « Biau. On a trouvé quelque chose comme ça ?
    — Je ne sais pas, mon capitaine.
    — Dépêchez-vous, alors. Il faut le chercher… Et informez-en M. Authié. Allez ! Vite ! »
    L'effet des analgésiques se dissipait, et Alice sentait sourdre derrière ses orbites une violente migraine.
    « Avez-vous déplacé autre chose, docteur Tanner ? »
    Alice massa ses tempes douloureuses.
    « J'ai accidentellement heurté un des squelettes avec mon pied. À part cela et l'anneau, je n'ai rien touché du tout comme je vous l'ai déjà dit.
    — Et l'objet que vous avez découvert sous le rocher ?
    — La boucle ? Je l'ai remise au docteur O'Donnell après être sortie de la grotte, dit-elle en s'agitant un peu à ce souvenir. Je n'ai pas la moindre idée de ce qu'elle en a fait. »
    Noubel ne l'écoutait déjà plus. Il affecta quelques instants de regarder par-dessus son épaule, puis referma brusquement son calepin.
    « Vous serez assez aimable d'attendre ici, docteur Tanner. J'aurai peut-être d'autres questions à vous poser.
    — Je n'ai rien à ajouter, tenta-t-elle de protester. Puis-je au moins me joindre aux autres ?
    — Plus tard. Pour l'instant, il serait préférable que vous attendiez ici. »
     
    Partagée entre l'ennui et la lassitude, Alice s'adossa à son siège, alors que Noubel quittait la tente et se dirigeait d'un pas lourd vers un groupe de policiers en uniforme en train d'examiner le rocher.
    À son approche, le cercle s'ouvrit suffisamment pour laisser apparaître un civil de haute taille, campé en plein milieu.
    Alice retint son souffle.
    Vêtu d'un costume vert pâle du bon faiseur et d'une chemise d'un blanc éclatant, il lui apparut d'emblée comme l'homme de la situation. Son autorité était patente, celle d'un homme habitué à donner des ordres et à les voir exécuter sans délai. Comparé à lui, Noubel semblait inconsistant et peu soigné de sa personne. Alice ressentit un désagréable picotement.
    Il ne se distinguait pas seulement par son élégance. Même à cette distance,