L'affaire Nicolas le Floch

calomnient gravement Sa Majesté très chrétienne et ceux qui lui sont proches.
    — Vous voulez dire celles qui lui sont proches.
    Nicolas ignora la provocation.
    — Or, que voyons-nous ? Cette mission tolérée et, je vous l'accorde délicate, s'est trouvée dès son arrivée environnée d'embûches sournoises. Celles-ci ont mené à un échec. À la suite d'une dénonciation, la populace a été dressée contre elle et, pour finir, nos gens sont emprisonnés et passibles des foudres de votre justice. Les engagements pris par votre gouvernement n'ont pas été respectés ; il reste à éviter que cette affaire n'en vienne à détériorer de façon durable et dangereuse les relations entre deux pays en paix depuis onze années. Nous sommes confrontés à un obstacle, à un stumbling block , comme vous le dites ici. Une pierre d'achoppement, en français.
    — Votre connaissance de notre langue l'emporte sur la qualité de votre argumentation, sourit Aschbury. Ce que vous avancez, monsieur, serait recevable si vos émissaires avaient observé la prudence et l'habileté requises dans une démarche aussi inhabituelle et si les lois de l'Angleterre avaient été respectées.
    Il gonfla ses joues, expira, puis reprit son souffle.
    — Que voyons-nous, en effet ? Une troupe de misérables qui se confient indiscrètement à une certaine Mme de Godeville, Française perdue d'honneur, une catin diriez-vous, n'est-ce pas ? Grâce à ses bons soins, tout a été découvert, ce que, notez-le, fidèles à nos promesses, nous ne souhaitions pas. Vos gens ont vu le libelliste en question qui a commencé à leur extorquer trente louis à chacun. Après quoi, il a sonné le tocsin de si vilaine manière que vos négociateurs – si toutefois le terme convient à une telle tourbe – véhémentement soupçonnés par le peuple anglais, si droit, si juste, si attaché à ses libertés, ont été l'objet d'une chasse à l'homme. Morande les a stigmatisés par l'intermédiaire de notre presse, qui est libre. Vos gens se sont vus assiégés dans leur hôtel, l'un d'eux a été saisi et enduit de poix, précipité dans la Tamise, repêché par notre police et confié à un asile de fous. Les autres se sont jetés dans les bras de la justice qui les protège et les jugera si les accusations portées contre eux sont avérées.
    — Quelle que soit leur maladresse, dit Nicolas humilié de cette leçon donnée avec hauteur, rien dans votre propos ne marque la bienveillance légitime que votre gouvernement aurait dû accorder à une mission dont vous connaissiez l'objet et la nécessité.
    — Elle l'eût été, naturellement, si tout avait été conduit dans le mystère, sans blesser publiquement les droits et usages de la nation anglaise. Il faut en prendre votre parti et vous barder de patience : s'ils ne sont pas pendus, vous pourrez les récupérer dans quelques années.
    Il se versa un nouveau verre de sherry, ses joues s'enflammaient peu à peu. Nicolas réfléchissait. Il se leva.
    — My lord, dit-il enfin, je crains que nous n'ayons plus rien à nous dire. Je rendrai compte à mon maître de l'insuccès d'une démarche que les engagements de votre ambassade à Paris autorisaient. Nul doute que son résultat complaira à ceux qui, dans mon pays, observent les difficultés du vôtre avec la volonté affirmée d'en profiter. La fortune des armes est changeante. M. le duc d'Aiguillon, soucieux du maintien de la paix, peut, après un tel affront, modifier le cours de sa politique. Quant à M. de Choiseul, qui ne rêve, comme vous le savez, que de revenir aux affaires et dont l'esprit de revanche anime les pensées, il ne manquera pas de tirer parti d'une telle aubaine.
    Lord Aschbury s'empourprait sous l'outrage.
    — Les difficultés de mon pays ? Que voulez-vous dire ?
    — Je lis les feuilles de votre presse libre. Elles sont pleines des problèmes que rencontre votre gouvernement aux Indes et dans vos colonies d'Amérique.
    Nicolas se félicitait d'avoir pris connaissance avec attention des documents que lui avait communiqués Sartine. Il sentait son interlocuteur accuser le coup.
    — Suggéreriez-vous que...
    — Je ne suggère rien, j'affirme, et je constate, en plénipotentiaire, l'impossibilité de régler de manière convenable un incident déplorable qui n'existerait pas si un personnage aussi nuisible que M. de Morande avait été dûment empêché de nuire, au lieu de trouver refuge, appui et soutien