L'affaire Nicolas le Floch

cette chose s'est perdue quand le coffret s'est ouvert et que tout laisse à penser qu'elle gît enfouie dans la vase, ou plus loin, entraînée par le courant.
    Bourdeau se tourna vers Nicolas.
    — Et rien ne vous vient à l'esprit quant à la nature de cette chose ?
    — À quoi bon jouer aux devinettes ? Ce n'est pas mon affaire. Que l'auteur de ces vilenies s'en explique. Je vois bien qu'un ennemi caché me poursuit sourdement. Mais la calomnie et l'accusation sans preuves ne doivent pas nous abuser. En matière criminelle, c'est par les faits que l'on doit remonter aux intentions et non l'inverse. Cet ennemi use de trop de moyens redoublés pour qu'on ne soit tenté de lui dire : « Monsieur, vous abusez. »
    Cette réponse alambiquée n'était ni très sincère, ni très habile ; elle frôlait même la dissimulation. Bourdeau parut pourtant s'en satisfaire. En fait, Nicolas ne cessait de poursuivre une idée qui lui taraudait l'esprit sans qu'il réussît à la fixer. Comme un oiseau affolé, elle voletait sans direction dans sa tête. Il la saisirait au moment opportun.

    Au Châtelet, une surprise les attendait. Semacgus, arpentant les coursives de la vieille forteresse, devisait avec le Père Marie qui avait peine à suivre sa déambulation. Il poussa un soupir de soulagement en voyant ses amis et les entraîna au dehors, un doigt sur la bouche.
    — Je suis bien aise de ne point vous manquer. J'ai de surprenantes nouvelles à vous confier.
    Il consulta sa montre.
    — L'heure de se sustenter approche et cette pendule-là me presse de répondre à son appel. Que diriez-vous d'une petite visite dans votre antre habituel, chez votre pays, mon cher Bourdeau ?
    Ils pressèrent le pas à la fois curieux des informations du chirurgien de marine et alléchés par la perspective d'une pause autour d'un plat tavernier. Ils se dirigèrent vers la rue du Pied-de-Bœuf où se tenait ce lieu d'élection. L'hôte leur trouva une table dans un coin sans voisinage à laquelle ils s'installèrent gaiement.
    — Cet endroit, dit Nicolas, me fait souvenir d'un excès de boisson condamnable où je fus entraîné par l'inspecteur de police que voici et par Tirepot.
    — Plaignez-vous, on vous récupère à demi mort 54 et l'apozème 55 qui vous fut servi vous remit sur pied et vous rendit bavard comme une pie !
    — Trêve de turlupinades, dit Semacgus, que mangerons-nous pour notre dîner ?
    — Un cul de veau comme ma grand-mère le préparait à Montsoreau, dit l'aubergiste. Savoir, une casserole de couennes de lard frais avec trois grosses mains d'oignons et de carottes en rouelle. J'y couche mon quasi comme le poupon dans la crèche. Bien au chaud et renfermé, il va nous suer ses sucs, une demi-heure. Là-dessus, je l'arrose d'une fillette de vin blanc et de quelques louches de bouillon à hauteur. Je pousse de côté sur le potager, je vaque à mes occupations, je cause à mes pratiques, je vide cinq ou six verres et au bout de deux ou trois heures, le cul se rappelle à moi par son fumet délectable. Je vous le découperai sur une purée d'oignons. Et avec ça, quelques pots de chinon comme d'usage. Enfin pour faire glisser, un pâté aux prunes sèches pour lequel vous me chanterez Alléluia.
    — Va pour tout cela, dit Semacgus rayonnant. Voilà de quoi éviter les engelures.
    Il laissa l'hôte s'éloigner et, haussant la voix, s'adressa à ses amis sur le ton des marchandes de la Halle.
    —  À six sous, à six sous, vez mon pourpier, vez mes laitues !
    — Qu'est-ce qui vous met en si plaisante humeur ? demanda Nicolas en servant le vin qui venait d'arriver sur la table.
    Une pause fut respectée pour goûter la première gorgée. Elle les remplit d'une telle satisfaction qu'un deuxième service intervint aussitôt.
    — Voilà, reprit Semacgus. Alors que je continuais notre enquête au Jardin du roi et que j'explorais ses collections...
    — Quelle sorte de collections ? demanda Bourdeau.
    — De grands meubles de bois à tiroirs qui contiennent herbiers et cartons avec des spécimens, des fleurs et des feuilles séchées et des graines doctement présentées et référencées. Ainsi, j'ouvrais, considérais, réfléchissais et refermais quand, après nombre de tiroirs, j'ai découvert un carton vide. Il tombait sous le sens qu'il ne l'avait pas toujours été. Cela m'intrigua d'autant plus que l'étiquette portait la mention, je vous laisse deviner...
    — Piment bouc, souffla