L'affaire Nicolas le Floch

valet, il enfila tout d'abord la partie contenant les jambes, puis, au prix de multiples contorsions, plongea, l'un après l'autre, ses bras dans les manches. Il ressemblait à présent à un chevalier en armure avant le combat. Le casque de cuivre et de verre lui fut posé doucement, comme un heaume, et soigneusement vissé sur le col. Nicolas éprouva un sentiment d'étouffement rien qu'à imaginer cet homme enfermé dans sa carapace. Il ne put s'empêcher d'interroger M. de Borda.
    — Je m'égare peut-être, cependant le risque est grand de le voir basculer cul par-dessus tête dès qu'il sera dans l'eau.
    — C'est en effet ce qui se passerait si, par précaution, les pieds de la combinaison n'étaient pas des chaussures lestées destinées à le tenir droit, le tout l'équilibrant comme la quille d'un navire.
    Le valet se haussa et, avec une petite clef, remonta sans à-coups le ressort de la boule de cuivre. Son crépitement résonnait dans l'air froid et fit taire les conversations et les rires de la foule des quais, soudain attentive. Prêt pour l'expérience, l'homme s'achemina à pas lourds vers l'escalier qui, à pic d'une pile du Pont-Royal, descendait vers le fleuve dans lequel ses derniers degrés se perdaient. On lui attacha une corde autour de la taille. Elle servirait à le hisser en cas de péril ; il lui suffirait de tirer dessus pour qu'à l'autre extrémité son aide comprît la nécessité de le remonter au plus vite. Il tenait à la main un autre cordage, également relié à l'auxiliaire, avec une sorte de filet en mailles grossières, destiné à recueillir puis à sortir des flots tout objet qu'il pourrait découvrir dans le lit du fleuve. L'homme disparut lentement dans l'eau jaunâtre et chacun des assistants se pencha au bord du parapet. Les instants qui suivirent semblèrent très longs. Cinq minutes après l'immersion, l'un des cordages se tendit à plusieurs reprises. Le valet le hala. Nicolas descendit jusqu'au niveau de l'eau avec l'inspecteur. Une petite masse brunâtre dans sa gangue de boue apparut au fond du filet. Bourdeau la saisit et la tendit à Nicolas qui en nettoya grossièrement les flancs. Il s'agissait d'un petit coffret de métal ouvert et vide.
    — Y a-t-il un intérêt à cette quincaillerie ? fit l'inspecteur. Que ne trouverait-on pas dans le fleuve, s'il était possible de le mettre à sec !
    Nicolas mit l'objet sous les yeux de Bourdeau.
    — On n'y trouverait peut-être pas tous les jours un coffret à bijoux en étain avec... les initiales gravées de Julie de Lastérieux.
    M. Leroy, excédé de leurs murmures, tapota du pommeau de sa canne l'épaule de Nicolas, qui se tut. L'expérience se poursuivait dans un silence seulement troublé par le clapot des eaux. Près de dix minutes s'étaient écoulées depuis le début de l'expérience quand, brutalement, le cordage de secours se tendit et s'agita à un point tel que l'aide faillit choir dans le fleuve. Il demanda du renfort ; Nicolas et Bourdeau, ses plus proches voisins sur l'étroite plate-forme, se précipitèrent. Deux minutes furent nécessaires pour ramener un mannequin inerte. Le casque de cuivre dodelinait comme si l'être qu'il était censé protéger avait d'ores et déjà péri. On le remonta jusqu'au quai d'Orsay. Le casque fut dévissé en hâte. Sans chercher à ôter la combinaison, M. Leroy se précipita pour intervenir. L'homme avait perdu connaissance et son visage presque bleu ne donnait plus signe de vie. Le médecin sortit une petite fiole de sa poche et la passa plusieurs fois sous le nez de l'expérimentateur. L'effet des sels ranima l'homme sur-le-champ. Après quelques instants, il reprit un rythme de respiration normale et ouvrit les yeux.
    — J'allions réussir, dit-il en hoquetant, si ce foutu ressort ne s'était pas brisé 53 .
    — C'est déjà beaucoup d'être resté dix minutes sous l'eau, dit le chevalier de Borda qui consultait sa montre. Il reste que l'expérience n'est pas vraiment concluante. Améliorez votre appareil et nous vous accorderons à nouveau toute l'attention qu'il mérite, n'est-ce pas, mes chers confrères ?
    Les académiciens approuvèrent. L'homme secoua la tête en grommelant :
    — Ben, assez concluante tout de même pour tirer de cette boue une boîte qui a tout l'air d'intéresser le commissaire.
    Nicolas cueillit quelques louis dans son gousset et les lui tendit.
    — Et le commissaire vous en est reconnaissant, dit-il. Que ce petit