L'ange de la mort

messe.
    Corbett se mordilla la lèvre et approuva le raisonnement. Il ne trouverait là rien de plus.
    — Je vous remercie pour votre aide, mon père, je ne voulais pas faire preuve d’irrespect. Je comprends fort bien que les servants doivent nettoyer et ranger l’autel, mais, souligna-t-il d’un geste impérieux, j’interdis d’emporter hors de cette église le moindre de ces objets avant qu’il soit examiné, et je parle au nom du roi !
    Plumpton haussa les épaules :
    — Il en sera fait comme vous le désirez, mais je crois savoir que notre souverain vous attend. Monseigneur l’évêque de Londres avait fait préparer un banquet pour que nous célébrions la déconfiture du roi ; les cuisiniers sont prêts et la disparition de Montfort ne nous a certainement pas coupé l’appétit.
    Corbett eut un petit sourire, puis redescendit les marches du choeur en repassant entre les soldats et en toisant calmement l’archevêque toujours furieux, avant de rejoindre le roi derrière la clôture. Le monarque, à nouveau maître de soi, avait laissé entrer d’autres membres de sa Maison : chefs d’armée, intendants, courtisans, qui tous s’escrimaient à rétablir un semblant d’ordre dans le chaos ambiant. Édouard s’était fait apporter une aiguière d’argent et des linges. Il se lava les mains avec du savon parfumé, puis le barbier royal lui tailla la barbe et le peignit avant de ceindre son front du cercle d’argent. Cela fait, Édouard annonça que Monseigneur l’évêque de Londres les attendait dans la salle capitulaire, et revint à grands pas dans le choeur, suivi de tout son entourage et en particulier de Corbett et de Surrey. Sans prêter attention aux personnes restées là, il sortit par la petite porte est et traversa le cloître couvert de neige et balayé par le vent avant de s’engouffrer dans le chapitre de la cathédrale.
    Les murs chaulés de la grand-salle s’ornaient de précieuses tapisseries flamandes et le sol de chêne poli d’épais tapis persans. L’éclat d’énormes bougies de cire vierge, fichées dans des candélabres d’argent massif, repoussaient les ténèbres tandis que brûlaient des braseros à roulettes, et le parfum des herbes aromatiques répandues sur le charbon de bois montait dans l’air à travers leur couvercle d’acier.
    Dans la cheminée, au fond de la salle, rugissait un feu imposant, alimenté en charbon et en bûches de pin fraîchement coupées, et, sur l’estrade, la table d’honneur et ses chaises de chêne sculpté avaient été installées sous une maîtresse-poutre drapée de rouge, blanc et or. La table, protégée par une nappe immaculée, regorgeait d’ustensiles d’or et d’argent. De toute évidence, les chanoines avaient dévalisé leur trésor et exposé leurs objets les plus précieux pour embellir la salle et éblouir le roi. Corbett se demanda s’il ne fallait pas y discerner un subtil camouflet à l’adresse du monarque. En effet, n’eût été l’assassinat de Montfort, Édouard serait venu là après avoir dû écouter l’homélie attaquant ses projets de taxation et il aurait festoyé aux dépens de l’Église, évêques et chanoines le narguant en lui mettant sous le nez les splendeurs qu’ils lui refusaient si obstinément. Comme s’il avait perçu cette intention, le monarque traversa la salle à longues enjambées et alla s’asseoir à la place d’honneur sans attendre sa suite. Ce fut alors une ruée frénétique vers les sièges, chacun bousculant l’autre pour être aussi près que possible de la table royale sur l’estrade. Ce ne fut pas le cas de Corbett. Le roi l’avait prié de rester près de lui, mais Corbett lui avait glissé à l’oreille qu’il valait mieux qu’il dînât dans la grand-salle pour surprendre d’éventuels commérages ou rumeurs et Édouard l’avait approuvé. Corbett s’était rendu compte, pourtant, que si le souverain était vraiment visé, il y serait aussi vulnérable que dans la cathédrale.
    — Sire, lui avait-il murmuré, veuillez prendre garde à ce que vous mangez et buvez !
    Surrey, qui s’était placé à la gauche du monarque, avait interpellé Corbett avec agacement :
    — Nul besoin de vous en inquiéter, le clerc ! Le roi ne mangera ni ne boira rien que je n’aurai auparavant goûté.
    — Alors dans ce cas, avait calmement répliqué Corbett, sachant que la vie de notre souverain est entre vos mains et que vous en répondez, je m’en