Langoliers

Augenblick eine wunderschöne Frau auf dem Rücksitz einer Limousine sehen – sie sieht noch schöner aus, als sie in Wirklichkeit ist, weil man weiß, dass sie einem nicht gehört und nie gehören wird.
    »Wie viel Treibstoff haben wir noch, Brian?« fragte Nick plötzlich. »Vielleicht ist die Verbrennungsgeschwindigkeit hier nicht dieselbe. Vielleicht haben wir mehr, als Ihnen klar ist.«
    »Sämtliche Anzeigen funktionieren einwandfrei«, sagte Brian. »Als wir gelandet sind, hatte ich weniger als sechshundert Pfund. Um dorthin zurückzukommen, wo das ›Ereignis‹ passiert ist, brauchten wir mindestens fünf zigtausend.«
    Bethany nahm die Zigaretten heraus und bot Bob das Päckchen an. Er schüttelte den Kopf. Sie steckte sich eine in den Mund, nahm ihre Streichhölzer und rieb eines.
    Es brannte nicht.
    »Oh-oh«, sagte sie.
    Albert sah zu ihr. Sie rieb das Streichholz wieder … und wieder … und wieder. Nichts. Sie sah ihn ängstlich an.
    »Lass mich«, sagte Albert.
    Er nahm ihr die Streichhölzer aus der Hand und riss eins heraus. Er strich damit über die Reibfläche. Nichts.
    »Was immer es ist, es scheint ansteckend zu sein«, bemerkte Rudy Warwick.
    Bethany brach in Tränen aus, und Bob gab ihr sein Taschentuch.
    »Moment mal«, sagte Albert und rieb das Streichholz erneut. Dieses Mal brannte es, aber die Flamme war klein, flackernd, lustlos. Er hielt sie ans zitternde Ende von Bethanys Zigarette, und plötzlich schoss ihm ein Bild durch den Kopf: ein Schild, an dem er die letzten drei Jahre jeden Tag vorbeigekommen war, wenn er mit seinem Zehngangrad in die Pasadena Highschool gefahren war. VORSICHT, stand auf diesem Schild. GEGENVERKEHR VORAUS.
    Zum Teufel, was bedeutet das?
    Er wusste es nicht … jedenfalls noch nicht. Er wusste nur mit Sicherheit, dass ein Einfall herauswollte, aber zumindest vorläufig noch irgendwo feststeckte.
    Albert schüttelte das Streichholz aus. Viel Schütteln war nicht erforderlich.
    Bethany sog an der Zigarette und verzog das Gesicht. »Bäh! Schmeckt wie eine Carlton oder so.«
    »Blas mir Rauch ins Gesicht«, sagte Albert.
    »Was?«
    »Du hast schon richtig gehört. Blas mir Rauch ins Gesicht.«
    Sie machte, was er verlangt hatte, und Albert schnupperte an dem Rauch. Der ehemals süßliche Geruch war jetzt gedämpft.
    Was immer es ist, es scheint ansteckend zu sein.
    VORSICHT: GEGENVERKEHR VORAUS.
    »Ich gehe ins Restaurant zurück«, sagte Nick. Er sah deprimiert aus. »Unser Cassius ist falsch und schlangenhaft. Es gefällt mir nicht, ihn zu lange mit den Damen allein zu lassen.«
    Brian ging hinter ihm her, und die anderen folgten. Albert fand, dass diese Gezeitenbewegungen etwas Erheiterndes hatten – sie benahmen sich wie Kühe, die ein Gewitter in der Luft spüren.
    »Komm«, sagte Bethany. »Gehen wir.« Sie ließ die halbgerauchte Zigarette in den Aschenbecher fallen und wischte sich mit Bobs Taschentuch die Augen ab. Dann nahm sie Alberts Hand.
    Sie waren auf halbem Weg durch die Wartehalle, und Albert betrachtete den Rücken von Mr. Gaffneys rotem Hemd, als es ihm wieder einfiel, diesmal mit noch mehr Nachdruck als vorher: GEGENVERKEHR VORAUS.
    »Moment mal!« rief er. Plötzlich legte er Bethany einen Arm um die Taille, zog sie an sich, vergrub das Gesicht an ihrem Hals und atmete tief ein.
    »Meine Güte! Wir kennen einander kaum!« rief Bethany. Dann fing sie hilflos an zu kichern und legte Albert einen Arm um den Hals. Albert, ein Junge, der seine angeborene Schüchternheit normalerweise nur in Tagträumen überwand, achtete nicht darauf. Er holte noch einmal tief durch die Nase Luft. Der Geruch von Haar und ihrem Parfüm war noch da, aber er war schwach; sehr schwach.
    Sie sahen sich alle um, aber Albert hatte Bethany bereits losgelassen und eilte zu den Fenstern.
    »Mann!« sagte Bethany. Sie kicherte immer noch und war knallrot. »Komischer Kauz!«
    Albert betrachtete die Maschine von Flug Nr. 20 und stellte fest, was Brian schon ein paar Minuten zuvor aufgefallen war: Sie war sauber und glatt und fast unglaublich weiß. Sie schien in der dumpfen Stille draußen beinahe zu vibrieren.
    Plötzlich kam ihm der Einfall. Er schien hinter seinen Augen zu explodieren wie ein Feuerwerk. Das zentrale Konzept war eine grelle, brennende Kugel; Möglichkeiten strahlten davon ab wie feurige Protuberanzen, und einen Augenblick vergaß er buchstäblich zu atmen.
    »Albert?« fragte Bob. »Albert, was ist …«
    »Kapitän Engle!« schrie Albert. Im Restaurant