L'Anneau d'Atlantide

de Salima s’accentua. Elle sortit des ruines, atteignit le plus élevé des rochers. On l’entendit appeler « Karim », puis la mince forme blanche disparut. Les eaux du fleuve-roi venaient de l’engloutir comme elles avaient, jadis, emporté son père…
    — Tas d’empotés ! s’époumona Assouari. Je vous ferai écorcher vifs…
    Le coup de feu lui coupa la parole. Atteint au cœur, il vacilla un instant sur ses jambes avant de s’écrouler dans le sable. Tous les autres parurent se pétrifier. Dans leur coin, Aldo et Marie-Angéline se regardèrent. Aucun d’eux n’avait tiré…
    — Par tous les saints du paradis ! s’exclama Plan-Crépin en se signant précipitamment, regardez ça !
    Sortant de derrière un tas de pierres assez proche de leur sarcophage, une grande femme entièrement vêtue de noir mais portant de magnifiques bijoux d’or et de rubis s’avançait dans la lumière incertaine des torches, tenant toujours à la main le pistolet dont elle venait de se servir de façon si magistrale. La plupart des hommes s’enfuirent. Seuls demeurèrent les porteurs de torches, peut-être à cause de ces flammes dont ils devaient penser qu’elles les protégeraient des maléfices de l’apparition…
    — La princesse Shakiar ! murmura Aldo. Elle vient de venger sa fille !
    L’ex-souveraine se tenait à présent, droite au point d’en être rigide, près du corps de ce frère qu’elle avait sans doute trop aimé. Elle resta à le contempler sans qu’il fût possible de lire sur son visage la moindre trace d’émotion. Puis elle appela :
    — Vous êtes là, prince Morosini ?
    À son tour, Aldo entra dans la lumière des torches :
    — Me voici à vos ordres… Votre Majesté ! répondit-il en s’inclinant avec un respect qu’il n’aurait jamais pensé éprouver un jour pour elle.
    Elle eut un pâle sourire pour ces deux mots qui lui rendaient le trône :
    — On tient aux traditions, dans votre famille !
    — Je viens de voir une souveraine exerçant sa justice et non la princesse Shakiar abattant un criminel dangereux ! fit-il, sincère.
    — Tout le monde ne pensera peut-être pas comme vous…
    Elle se tournait vers l’escalier où s’inscrivait si peu de temps auparavant la lourde silhouette de Keitoun… il n’y avait plus que celle d’Adalbert. On l’entendit rire :
    — Je voulais lui dire deux mots mais il a préféré battre en retraite.
    Un bruit de moteur souligna la fuite du gros homme tandis qu’Adalbert revenait les rejoindre. À son tour, il s’inclina devant l’ex-souveraine :
    — Je vous dois plus que la vie, Madame. Il ne m’aurait pas laissé sortir vivant de la captivité qu’il me destinait. C’est vous, je pense, qui avez prévenu Morosini du lieu du rendez-vous ?
    — Vous avez raison, c’est moi. J’avais fait en sorte que l’on me croie repartie au Caire et j’ai vécu cachée ces derniers jours mais il y avait auprès d’Ali un serviteur qui m’était resté fidèle. Il m’a prévenue, et vous connaissez la suite… Vous étiez l’ultime planche de salut pour Salima. Simplement, elle l’a repoussée. Elle aimait trop ce jeune Karim pour souhaiter lui survivre… surtout après ce que ce monstre lui a fait subir ! soupira-t-elle en lançant un regard de dégoût vers le cadavre.
    — Qu’allez-vous faire, à présent ? demanda Aldo.
    — On va le porter au palais. Dans la nuit de demain, il recevra sa sépulture parmi les tombeaux des princes d’Éléphantine ! C’est là qu’est sa place.
    — Vous ne craignez pas que Keitoun ne s’en prenne à vous ? Il a tout vu, fit Adalbert.
    — C’est sans importance ! Tel que je le connais, il doit mourir de peur puisque son maître ne peut plus lui dicter sa conduite. Il n’osera pas m’inquiéter. Monsieur, dit-elle en s’adressant à Adalbert, voulez-vous m’accompagner jusqu’à ce rocher d’où Salima s’est jetée ? Je vous ferai reconduire ensuite…
    D’un sourire qui leur donnait congé, elle salua Aldo et Marie-Angéline avant de tendre la main à Adalbert pour qu’il la guide et de faire signe aux porteurs de torches de les éclairer.
    Les deux autres les regardèrent s’éloigner en direction du fleuve.
    — Eh bien, je crois qu’il est temps d’aller rassurer Tante Amélie, conclut Aldo.
    — Attendez une minute !
    Marie-Angéline s’agenouilla près du