L'année du volcan

heures du matin à assister à cette séance générale de confrontation. Ceci fait, il décida de lâcher les rênes et d’aller marcher au hasard afin de se renfermer en lui-même. Bourdeau assurerait la permanence et le retrouverait aisément par le maillé étroit de la ville établi par les mouches et les vas-y-dire au service du Grand Châtelet.
     
    Ses pas le portèrent vers la Cité. Le Palais de justice avait brûlé en 1776, des prisonniers enfermés au-dessus de la conciergerie avaient allumé un feu afin de s’échapper à l’abri du désordre qui s’ensuivrait. Les dommages pour le bâtiment furent considérables et la restauration venait juste d’être achevée. Il avait fallu un impôt spécial au proratades capitations de tous les habitants. La décision avait occasionné grande rumeur et émotion. Nicolas constata qu’on n’avait pas encore complètement abattu les échoppes dont la ligne irrégulière resserrait la rue de la Barillerie et n’aurait permis l’entrée dans la cour du Mai que par les deux portes de l’ancienne ouverture gothique. Ces antiquités allaient faire place à une grille monumentale forgée et décorée dont Nicolas admira les prémices et la porte centrale déjà en place surmontée d’un globe à couronne, doré et fleurdelisé. La cour était flanquée de deux ailes d’ordre dorique formant galeries, l’une sur le côté de la Grand’Salle et l’autre le long de la Sainte Chapelle.
    Nicolas, tout à son admiration de l’ensemble ainsi restauré, en vint à comparer ce symbole majestueux de la justice à la réalité de son exercice qu’il expérimentait depuis tant d’années. C’était au nom d’un roi, que certains appelaient Louis le Juste, qu’on commettait tant d’injustices et l’hermine des magistrats, qui rappelait le manteau du sacre et la justice déléguée du souverain, n’était trop souvent qu’une défroque souillée et avilie. Il sentit que cette réflexion le mènerait à des conclusions scabreuses. Remettre en cause une justice imparfaite, c’était reconnaître qu’elle manquait son but et que, chargée de régler la société, elle en aggravait les travers.
    Il fixait avec tristesse les armes de France quand sa réflexion dériva. Il eut le sentiment d’un choc, d’un éblouissement qui l’étourdit un moment. Encore une fois, que n’y avait-il songé auparavant ? Pourquoi ce constat soudain avait-il si longtemps cheminé sans paraître à la surface de sa conscience ? Avec fièvre, il consulta son petit carnet noir. Il n’y trouva rien qui correspondît à ce qu’il venait dedécouvrir. Pourtant, cela coïncidait si furieusement à une hypothèse vraisemblable qu’il tint d’intuition le fait pour avéré. Un petit bout de carton découpé rejoignit ses frères et acheva le tableau général.
    Il poussa jusqu’au Marais où sa carrière avait débuté, puis rejoignit le Grand Châtelet. Gremillon avait ramené ses prisonniers désormais écroués. L’affaire avait été rondement menée, encore que les deux femmes, Mme de Trabard et sa femme de chambre, eussent résisté et tenté par des évanouissements feints de retarder l’opération. Malheureusement Rabouine n’avait pas réussi à mettre la main sur le chanoine. Il avait posté ses sbires afin de surveiller Saint-Sulpice et le domicile du prêtre dans une rue voisine.
     
    La journée s’acheva en attente vaine. Nicolas demeura au Châtelet jusqu’à une heure avancée de la nuit. Il relut sous le regard d’interrogation de Bourdeau l’ensemble des pièces du dossier. À plusieurs reprises il consulta un plan de la capitale. Il marchait de long en large, le regard au plafond. Vers minuit, il donna ses dernières instructions qui ne laissèrent pas de surprendre l’inspecteur, prit congé et gagna la rue Montmartre. Dans le silence de la maisonnée endormie, il monta dans ses appartements. Mouchette l’accueillit en miaulant vigoureusement. Étaient-ce des reproches pour ses absences à répétition ? Elle finit par se lover au-dessus de sa tête. Ce contact le rassura, calma les appréhensions qui le tourmentaient. Demain, il s’agirait que la découverte de la vérité restaure l’honneur de la justice.
    Vendredi 1 er  août 1783
    La nuit avait été étouffante, un air lourd et empuanti prenait à la gorge. Dans la grande salle des audiences du Châtelet le rideau se levait sur une comparution décisive. Le premier mouvement de Sartine avait