L'année du volcan

cartons d’invitation, un dictionnaire d’anglais. Même le cabinet de toilettes et la garde-robe avaient été ravagés par la fébrilité de l’auteur de ces recherches. Flacons et ustensiles jonchaient le sol. Leurs débris crépitaient comme gravier sous les semelles des souliers. Ils prirent place dans des fauteuils en vis-à-vis pour à nouveau fouiller plus commodément la masse des documents, espérant y trouver quelque chose qui leur aurait échappé en première lecture. Au bout d’un moment ils durent y renoncer.
    — Rien de particulier ! Ne vois-tu pas tout ce qu’il y a d’impersonnel dans ce fatras ? Je puis t’assurer qu’il doit y avoir dans cette chambre d’autres papiers que ceux-là.
    Bourdeau hocha la tête.
    — Tu as raison et nous épuisons notre temps en tirant notre poudre aux moineaux. Référons-nous, que diable, à notre expérience ! Consultons les précédents. Chaque fois qu’au cours d’une perquisition nous n’avons rien découvert, c’est soit que la chose était parfaitement celée ou au contraire si évidente que nous passions devant sans rien soupçonner.
    — Ou qu’elle avait été au préalable subtilisée. Reste que, pour le second cas que tu exposes, il faut prendre en compte que le domestique a accès à cette pièce et qu’il serait par trop risqué de mettre sous son nez telle ou telle pièce indiscrète.
    — Alors il faut creuser dans le sens de la première hypothèse et sonder les murailles.
     
    Avec système ils entreprirent de vérifier l’ensemble des boiseries, les meubles, la commode, le lit. Les efforts n’aboutirent pas. Dépité, Nicolas, assis le menton appuyé sur ses mains, considérait fixement la muraille. Bourdeau se garda d’interrompre cette réflexion. Il savait pour l’avoir longtemps observé chez son ami que ces moments d’apparente absence étaient au contraire les signes d’une mobilisation ardente de son intuition. Soudain, à la grande surprise de l’inspecteur, Nicolas se leva et alla coller son visage sur une gravure représentant un cheval dans une écurie. Il laissa échapper une exclamation, se retourna, fixa, hilare, son ami, le saisit par le bras, le fit pivoter, et l’entraîna dans l’escalier. La porte fut ouverte, la femme de chambre assise sur le degré bousculée et, à grandes enjambées, le commissaire entraîna Bourdeau vers les écuries.
    — Me diras-tu à la parfin… ? Ouh !… Je perds le souffle.
    — Plains-toi à Mme Bourdeau qui te nourrit trop bien. Ah ! Que n’y ai-je pensé sur-le-champ !
    — Mais à quoi ? À quoi bon sang ?
    — C’est cette gravure qui a servi de bluteau 3 à ma réflexion.
    — Laquelle, il y en avait toute une séquelle ?
    — Celle représentant un cheval dans une écurie.
    Ils se tenaient devant l’entrée des écuries. Le bon visage de Bourdeau était cramoisi sous l’effet de la course.
    — Et alors ? Ouf… C’est chose normale, ce type de dessin chez un amateur de chevaux. En as-tu assez offert à Louis.
    — Sa vision m’a fait saisir la balle au bond. Reprends souffle et écoute mon raisonnement. Ona découvert le corps piétiné du vicomte de Trabard dans l’écurie de son cheval préféré.
    — Et en chemise de nuit. Et pieds nus…
    — Précisément. Il y a donc tout lieu de supposer qu’il eut intention de se rendre dans cette écurie.
    — Sans lanterne, ni bougie ?
    — Tu m’as toi-même indiqué que la nuit dernière c’était pleine lune.
    — Et les mules ?
    — Ce détail intrigue, il est vrai. Cependant aurait-il souhaité se déplacer sans bruit pour sortir de l’hôtel ? Ces mules ont des semelles en bois !
    — Soit. Et qu’allait-il faire en pleine nuit dans cette écurie ?
    — C’est le nœud et l’inconnue du problème. Nous avons cherché des papiers personnels et n’avons rien trouvé. Pourquoi ? Nous en avons conclu qu’ils devaient être dissimulés quelque part, ou détournés. Approuves-tu cette manière de voir ?
    — Je te suis sans toutefois te précéder, car j’ignore où tu nous mènes.
    — Imagine que le vicomte de Trabard, soucieux de dissimuler quelque chose et convaincu que dans son appartement nulle cachette ne pouvait être assurée, ait choisi un autre lieu auquel personne ne songerait.
    — Ah ! Voilà ! Sauf évidemment le commissaire aux Affaires extraordinaires.
    Nicolas tira son tricorne et salua.
    — Une objection pourtant. S’il avait choisi le box de