Le bâton d'Euclide - Le roman de la bibliothèque d'Alexandrie

conversation, reprit-il en s’inclinant légèrement, mais je suis jeune, d’où ma fougue, et je suis géographe au Musée, d’où ma remarque.
    Les marchands hochèrent sèchement le menton, attendant de savoir s’ils avaient affaire à un illuminé ou à un charlatan.
    — Je me nomme Claude Ptolémée, et malgré mon nom, je ne règne que sur quelques pieds carrés d’une salle de cours. J’approuve sans réserve votre point de vue : la géographie doit être réformée si l’on veut améliorer la sûreté des routes commerciales.
    — Il est bel et bon de l’affirmer, rétorqua l’un des marchands, mais j’ai pu constater que les géographes de votre Musée sont peu empressés à « réformer », comme vous dites.
    — Il est vrai que la cartographie a peu progressé depuis Ératosthène, admit Ptolémée. Mon maître Menelaus me l’a enseigné : de la même façon qu’Euclide avait traité les triangles plans, il faut maîtriser le traitement des triangles sphériques pour repérer correctement les positions sur terre. Car, vous ne l’ignorez point, la Terre a la forme d’une sphère.
    — Et alors ? grommela le marchand qui commençait malgré tout à être intéressé.
    — Et alors, les calculs des triangles sphériques sont fort complexes. Malgré toute la vénération que je dois à mon maître, il faut reconnaître que son Traité des sphériques comporte de nombreuses erreurs.
    — Tu l’as donc suffisamment étudié, ce livre, pour être aussi sûr de toi ?
    — Je l’ai non seulement étudié, répondit fièrement Ptolémée, mais j’y ai apporté quelques améliorations. Dans mon dernier ouvrage, Le Planisphère, j’expose un nouveau système de projection qui me permet de repérer, mieux que quiconque je pense, les points d’une sphère sur une carte plane. J’utilise des coordonnées spéciales qui…
    — Halte là, jeune homme, interrompit le second marchand, je ne comprends rien à tes paroles. Cherches-tu à nous vendre quelque chose ?
    — Ne vous méprenez pas, se vexa Ptolémée. Je ne me soucie que de la vérité et de la justesse du raisonnement. Je cherche aussi à combattre les nombreuses superstitions qui retardent l’avancée de la science. Ainsi, l’îlot magique dont votre capitaine vous a parlé…
    Ptolémée laissa habilement sa phrase en suspens, comme s’il hésitait à poursuivre.
    — Eh bien ? l’encouragea son interlocuteur, intrigué.
    — Eh bien, enchaîna Ptolémée, je puis vous assurer qu’il s’agit d’une pure fable. Je connais ces pierres d’aimant. J’en ai étudié la force et les propriétés. Croyez-moi, aucune île, aucune montagne, fussent-elles entièrement faites de cet aimant, n’aurait la force suffisante pour disloquer un navire. Sans vouloir vous offenser, digne seigneur, je crains fort que votre capitaine ne vous ait trompé. N’a-t-il pas, par exemple, détourné la cargaison à son profit, en vous contant cette légende bien connue des marins, mais qui ne repose que sur de sottes superstitions ?
    Sur le visage du marchand passèrent successivement les expressions de la stupéfaction, de la colère, du soupçon, puis enfin, de l’illumination.
    — S’il en est ainsi, et je ne tarderai pas à le savoir, il me le paiera fort cher. Quant à toi, jeune Ptolémée, c’est moi qui te paierai fort cher, si tu acceptes de travailler pour mon compte.
    — Je vous l’ai dit, je suis pensionnaire au Musée. Je ne sers que la science, pas le commerce.
    — Il n’y a rien là d’incompatible. Tu sembles fort savant, encore qu’un peu présomptueux. Tu as de la fougue, certainement de l’ambition. Es-tu en mesure d’améliorer l’art de la cartographie ?
    — Je le crois, mais mon âge et mes moyens ne m’ont pas encore permis de faire tracer des cartes selon ma méthode de projection conique.
    — Eh bien nous y voilà. Je ne demande qu’à être convaincu par la supériorité de ta méthode… au nom trop compliqué pour moi ! Je le répète, je suis prêt à payer rondement la réalisation de nouvelles cartes. À condition, bien entendu, qu’elles améliorent les anciennes ! Une mesure d’or pour toi, Claude Ptolémée, si tu me fournis dans l’année, et en exclusivité, un planisphère du monde connu !
    — J’y ajouterai pour ma part une seconde mesure d’or, renchérit l’autre marchand, gagné par l’excitation de son ami.
    C’est ainsi qu’en une année de travail assidu,