Le bâton d'Euclide - Le roman de la bibliothèque d'Alexandrie

d’Alexandrie et qu’il ait pu dialoguer avec Amrou – comme le prétend Ibn al-Kifti (1172-1248) dans son Histoire des Savants. Selon d’autres sources, Amrou aurait eu des entretiens avec un certain Jean, patriarche jacobite de Syrie, entretiens auxquels aurait aussi participé un médecin juif, Philarétus. Compte tenu des incertitudes historiques, j’ai choisi de broder sur la version « romantique » d’al-Kifti mettant en scène le très vénérable et authentique Philopon. Quant au juif Philarétus, je l’ai rebaptisé Rhazès, en hommage à un grand médecin persan qui vécut un siècle après ces événements…
    En ce qui concerne les savants, érudits et philosophes, je ne me suis pas privé d’inventer de toutes pièces certains épisodes de leur vie. À ma décharge, on ignore pratiquement tout de la biographie des Euclide, Hipparque et autres Claude Ptolémée. Seules leurs mirifiques œuvres demeurent, du moins en partie, et cela suffit à les rendre immortels.
    Enfin, je me suis plu à lier certains personnages entre eux, en prenant appui sur de simples concordances de dates et de lieux. Par exemple, s’il semble avéré qu’Aristarque de Samos a bien été accusé d’hérésie pour avoir affirmé le mouvement de la Terre autour du Soleil, le fait qu’il ait été défendu par Archimède en personne est une pure fiction. De même, la rencontre entre le futur empereur Marc Aurèle et l’astrologue Claude Ptolémée est inventée, bien que, sur le plan des dates, elle aurait pu avoir lieu lors de la visite en Égypte que fit le consul romain.
    Bref, dresser la liste précise de ce qui est « vrai » et de ce qui est « inventé » serait aussi fastidieux que prosaïque. Je dirai simplement que, tenant compte des éléments historiques que j’avais en mains, je me suis toujours efforcé d’être plausible dans l’invention romanesque.

ANNEXES

Personnages, tableaux chronologiques et notes savantes

1. Personnages principaux
    Amrou Ben al-As (mort en 663)
    Compagnon de Mahomet et conquérant de l’Égypte. En 640 il battit les troupes byzantines à Héliopolis, et en 642 il prit Alexandrie.
    Jean Philopon (VI e ou VII e siècle)
    Grammairien et philosophe chrétien. Exégète de la Bible, il professa le « concordisme » en affirmant que la science ne contredit pas l’enseignement des textes sacrés, à condition que ceux-ci soient correctement interprétés.
    Rhazès, ou al-Razi (VIII e siècle)
    Médecin d’origine persane de la fin du VIII e siècle, clinicien réputé, fut le premier à décrire la variole.
    Hypatie (petite-nièce de Philopon)
    Personnage fictif.
    Omar Abu Hafsa Ben al-Khattab (581-644)
    Né à La Mecque, il s’opposa d’abord à Mahomet avant de devenir un converti très actif. À la mort du Prophète, il favorisa en 632 l’élection d’Abû Bakr au califat – ce qui lui fut reproché par les chiites, pour lesquels le califat aurait dû revenir au gendre de Mahomet, Ali. Abû le désigna ensuite pour successeur. Au cours de ses dix années de califat, entre 634 et 644, l’Islam remporta une victoire définitive sur les empires voisins. Omar mourut assassiné par un esclave affranchi.
    Savants et érudits
    Eudoxe de Cnide (vers 390-340 av. J. -C.)
    Élève de Platon, astronome et mathématicien, le premier à répondre au problème cosmologique posé par son maître : trouver un système de mouvements circulaires qui rende compte du mouvement apparent des planètes. Il mit à profit ses observations astronomiques pour déterminer les latitudes de Cnide (en Carie) et Héliopolis (en Égypte). On lui doit aussi une évaluation précise de l’année : 365 jours un quart. Auteur d’un traité de géographie, sans doute accompagné d’une carte, et d’un traité sur les étoiles.
    Aristote (384-322 av. J. -C.)
    Élève de Platon, il perpétue le modèle de l’Académie en fondant à Athènes une école philosophique et scientifique, le Lycée. Son œuvre, encyclopédique, eut un impact considérable non seulement chez les intellectuels mais chez les acteurs de l’histoire : Aristote fut le précepteur d’Alexandre le Grand à partir de 343. Ses traités techniques ( Physique, Météorologiques, etc.) marquent la date de naissance de la science grecque.
    Démétrios de Phalère (vers 350-283 av. J. -C.)
    Élève du Lycée d’Aristote. Gouverna Athènes entre 317 et 307, en favorisant le développement du Lycée. Chassé, il se réfugia auprès de