Le Brasier de Justice

suivait en traînant des pieds sur le sol en pavés de terre cuite, les membres du bas raidis par une maladie de vieillerie 8 . Elle déposa sur la table la boutille et les quatre gobelets qu’elle tenait plaqués contre sa poitrine, sans doute de peur de les lâcher.
    — Merci ma bonne Berthe, s’époumona le mire.
    La vieille servante lui jeta un regard sévère et tonitrua :
    — J’suis point sourde, nôt’ maître.
    — Pis qu’un sonneur 9 , rectifia le mire à voix normale, au profit d’Hardouin qui réprima un sourire. Non pas, ma bonne ! cria-t-il à l’adresse de la vieille femme qui déposa sa charge sur la table, sans l’entendre, avant de repartir dans la cuisine.

    D’un geste, Méchaud encouragea Hardouin à s’installer sur l’un des bancs. Blanche s’assit face à lui, son beau-père rejoignant le bout de table.
    Un court silence s’installa. La présence de Blanche gênait un peu Hardouin, d’autant que la jeune femme lui jetait des regards fréquents, quoique discrets, dès qu’elle pensait qu’il ne la voyait pas. En effet, il n’osait aborder le sujet qui lui tenait à cœur devant elle. Antoine Méchaud vint à son aide :
    — Ma fille d’alliance est au courant des meurtres abjects d’enfants et de la raison de votre visite céans. J’ai bien réfléchi à votre requête durant la cérémonie funèbre des morts bien vifs. Un salutaire dérivatif, puisque j’avoue volontiers que cette pratique me hérisse le poil. Certains de ces hommes vivront encore longtemps, se sachant morts pour tous, même pour leurs familles 10 , bien que nous ne puissions les tolérer au milieu des indemnes, de crainte que la maladie ne se propage.
    — Les bien-portants voient dans cette affection une malédiction, un châtiment divin.
    — Oh, ainsi jugent-ils toutes les graves maladies 11 . Une façon d’expliquer l’inexplicable pour les plus frustes. Pourquoi Dieu punirait-il l’enfançon qui vient de naître en le rappelant sitôt à Lui ? Une punition divine serait-elle contagieuse comme la scrofule 12  ? Toutefois, mon grand âge m’a enseigné une chose : mieux vaut pour certains une superstition d’espoir qu’une vérité désespérante.
    — Comment cela ?
    — Penser que la main de Dieu est derrière une maladie permet aux gens simples de conserver l’espoir qu’en priant elle disparaîtra. Les miracles existent, certes. Toutefois, ils sont rares. J’ai vu tant d’exécrables vauriens mourir vieillards dans leur lit, tant d’êtres bons trépasser jeunes d’une fièvre quelconque.
    — En effet, admit Hardouin que la justesse de cette démonstration convainquait. Concernant ces ignobles meurtres… reprit-il en sentant le regard insistant de Blanche et en apercevant le sourire charmé qui flottait sur ses lèvres.
    — Nous avons, à l’évidence, affaire à un monstre, à un maudit de la pire espèce.
    — Vous avez affirmé plus tôt que le bailli Guy de Trais et ses hommes ne détenaient nul indice.
    Le mire pinça les lèvres et hocha la tête :
    — Pourtant, nous en sommes à douze petites victimes. Du moins pour celles que l’on a retrouvées en ville ou aux alentours immédiats. Je ne nierai pas qu’au début… il y a deux ans et demi environ… les hommes du bailli ont fait preuve d’une certaine… indifférence.
    — Il ne s’agissait que de traîne-ruisseaux, compléta Hardouin.
    — Oui-da, ne nous leurrons pas. Ils meurent par légion à la moindre fièvre, certains se bagarrent avec rudesse pour s’arracher un morceau de pain ou un denier gagné… Aussi a-t-on, sans doute, fermé les yeux. Tel n’est plus le cas, je vous l’assure, surtout depuis que les Nogentais ont envoyé une lettre à Monseigneur Jean II de Bretagne, avec copie au bailli.
    — Mon père d’alliance suit de près l’enquête, à la demande du seigneur bailli, intervint Blanche avant de proposer : puis-je vous resservir ?
    Il se tourna vers elle et lui sourit. Elle rougit et baissa les yeux devant l’intensité du regard gris qui la fixait.
    — Un peu plus tard. Le merci à vous, dame Blanche.

    Antoine Méchaud s’apprêtait à poursuivre lorsqu’une Berthe à voix de stentor annonça que le repas serait aussitôt servi :
    — Pas’que le potage 13 , c’est point bon quand c’est point chaud, surtout ma cretonnée d’fèves 14 qui forme grumels 15 quand qu’elle r’froidit !
    Le mire approuva d’un signe de tête. Aussitôt deux servantes,