Le Brasier de Justice

a trois ou quatre ans ?
    Un sourire creusa les charmantes fossettes et elle observa :
    — Robuste esprit que le vôtre, messire. Nous nous sommes interrogés de même. Nulle installation récente.
    — Il pourrait s’agir d’un être ayant soudain épousé le démon, suggéra Antoine Méchaud. Quelqu’un… que nous… connaissons si bien qu’il ne viendrait à l’esprit de personne de le soupçonner ?
    L’hésitation du mire intrigua Hardouin.
    — Auriez-vous un nom en tête ?
    Son hôte échangea un long regard avec sa belle-fille avant de murmurer :
    — Lors de faits si graves, ardu de pointer du doigt sans certitude…

    Les deux sylphes surgirent à nouveau, gentil ballet silencieux et souriant. L’une ramassa les tranchoirs gorgés de sauce et l’exécuteur songea que le chien Julius ferait bobance 20 ce soir. Leur issue 21 fut déposée devant eux : une crème de prunes au miel et aux épices servie sur une gaufre.
    Hardouin complimenta ses hôtes d’un :
    — Festin de prince, en vérité !
    — Bah, certains de mes patients tirent le diable par la queue 22 , telle cette femme que vous vîtes tantôt. Que de soirs je rapporte un panier de fruits ou de légumes, quelques œufs, un peu de beurre, paiement de ma journée. Toutefois, m’en croyez, nul ne me berne et je sais reconnaître les pleureurs de fausse misère des véritables pauvres.
    — Je n’en doute point. Pour en revenir à…
    — Au nom ? Entendez-moi, messire Venelle, il ne s’agit que de supputations, d’éléments disparates que nous avons associés, peut-être de manière abusive, peut-être parce que le bonhomme en question est un cherche-noise 23 en plus d’être mal embouché. Il a réputation de coquin 24 brutal. Un fieffé ivrogne de surcroît. Sa femme a passé il y a trois ans, de bien étrange manière.
    — Comment cela ?
    — On l’a retrouvée noyée dans une fosse à purin. Elle portait une large contusion à la tête.
    — L’aurait-il occise ?
    — L’enquête, vite bâculée 25 , vous vous en doutez, a conclu à l’accident.
    — Pourquoi cela ?
    — Parce que notre triste sieur s’enivrait avec quelques piliers de taverne à qui, heureux hasard, il rinçait le gosier bien que se montrant peu généreux de coutume. Ils ont affirmé que leur prodigue… mécène était si saoul qu’il s’était effondré sous un porche de maison et n’aurait pu tenir debout avant le matin. C’est-à-dire rentrer chez lui.
    — Et y assassiner sa femme, compléta Hardouin. Des témoins providentiels, en quelque sorte.
    — En effet.
    — Vous sentez-vous maintenant assez en aise et confiance avec moi pour me confier son nom, messire mire ?
    — Entendez-moi encore. C’est que… Nos soupçons ne sont-ils pas attisés par notre piètre estime pour lui, répéta celui-ci.
    — J’entends bien et ces précautions sont à votre honneur.
    — Il s’agit de Gaston Lecoq, ancien maréchal-ferrant. Il semble qu’il ait malmené des chevaux au point que l’on a trouvé des brûlures sur le poitrail ou la croupe de certains.
    — Décidément, un homme selon mon cœur, ironisa l’exécuteur des hautes œuvres, son regard gris se faisant implacable au point que le sourire conquis de Blanche disparut.
    — Plus personne ne lui confie donc ses chevaux à ferrer, ceci depuis des années. Étrangement, ce manque de gains ne semble pas l’avoir affecté et il mène toujours bon train d’ivrogne et de trousseur de fillettes communes 26 .
    — De plus en plus intéressant.
    — Pour toutes ces raisons, nous nous demandons s’il n’a pas conclu un pacte avec le Malin, messire, ajouta Blanche.

    Le boute-hors 27 , un condoignac 28 , leur fut servi par Berthe, rouge et en nage de ses efforts en cuisine. S’adressant sans ambages à l’invité, elle rugit :
    — Alors, quoi qu’vous en pensez, messire ? Bonne table, hein ? Ça, nôt’ maître sait r’cevoir !
    — Oh, Berthe ! balbutia Blanche, gênée.
    Peine perdue, puisque la vieille servante ne l’entendit pas.
    Hardouin retint un pouffement et, criant à son tour, déclara en s’efforçant au sérieux :
    — Ah ça, celui qui prétend autre est un fieffé menteur, ma bonne ! Quant à vous, quelle cuisinière ! Au point qu’on vous volerait.
    Un ronronnement de satisfaction salua ce jugement. Satisfaite, Berthe rejoignit son univers après un salut de tête.

    — Encore une fois, j’insiste, il ne s’agit que de