Le Brasier de Justice

toitures aient été souvent interdites dans les villes, puisqu’elles favorisaient l’extension des incendies.

    9 - Facilement.

    10 - De « coin ». A donné « quignon ».

    11 - L’expression est très vieille et provient de l’allemand stechen (piquer, donner des coups de couteau, etc.).

XIV
    Nogent-le-Rotrou, octobre 1305
    C adet-Venelle rejoignit Nogent-le-Rotrou peu avant vêpres. Il confia Fringant au jeune valet du louage de chevaux et d’attelages et fila jusqu’à l’auberge afin de se laver le visage et les mains dans la cuvette de la petite table de toilette poussée contre un des murs de sa chambre.
    Maîtresse Hase lui avait assuré :
    — Oh, vous aurez la plus spacieuse et la plus confortable. En plus, elle donne sur la cour. Vous ne serez point dérangé au matin par les bouchers, plaisants compères mais parfois de bien forte gueule.
    De fait, la chambre située au premier étage était agréable, lumineuse une fois remontée la peau huilée qui occultait la fenêtre. Ses ablutions terminées, Hardouin jeta un regard dans la cour. Un sourire involontaire flotta sur ses lèvres. Maîtresse Hase était femme d’ordre. Au tas de bûches nettement empilées faisait suite une pyramide de tonneaux vides. Quelques poules et canards s’affairaient dans un poulailler équipé de juchoirs 1 et aménagé sous un appentis, non loin d’une birouette 2 sur laquelle s’entassaient quelques seaux et outils et d’un égouttoir à boutilles 3 scellé au mur.
    Les cloches d’une église voisine sonnèrent vêpres.

    La maison d’habitation du mire Antoine Méchaud payait bien plus de mine que celle où il recevait ses patients. Entourée d’un jardin protégé d’un haut mur, elle s’élevait sur un solier surplombé de combles. Hardouin y pénétra au soir échu. Aussitôt, un énorme berger de Beauce 4 à bas-rouges lui fonça dessus en grondant, simple mise en garde s’il en jugeait par l’attitude du chien, dissuasive sans être inquiétante. Un ordre claqua, lancé par une voix féminine et jeune :
    — Julius, au pied !
    L’animal obéit et Hardouin avança en direction de la silhouette apparue dans l’embrasure de la porte.
    — Messire Venelle ? De grâce, pénétrez, mon beau-père vous espérait.
    Hardouin obtempéra. Celle qui se présenta comme étant Blanche Méchaud, née Delavoix, devait être âgée d’à peine vingt-cinq ans. Petite et menue, elle était plaisante d’allure, avec d’épais cheveux châtain relevés en tresse enroulée autour de son crâne, des traits fins et un sourire espiègle qui lui creusait des fossettes. Sa mise réservée sans être austère plut à Hardouin. Elle portait une housse de fine brunette 5 bleu foncé, à décolleté modeste et manches-justes fendues aux avant-bras laissant apercevoir son chainse de soie.
    — Ma dame, mon bonheur à vous rencontrer, salua Hardouin.
    — Et le mien à mettre un visage sur un nom.
    Il la suivit dans un ouvroir tout en longueur, éclairé par un chandelier suspendu. Ils pénétrèrent dans une vaste salle commune.

    Antoine Méchaud se leva du coffre-banc 6 sur lequel il avait pris place et s’avança vers l’exécuteur des hautes œuvres.
    — Assoyons-nous, messire, proposa-t-il en désignant la longue table de bois sombre, semée de chandeliers et flanquée de bancs. Blanche, ma chère, peux-tu demander en cuisines que l’on nous serve un gobelet de vin frais et un plat de rissoles, beignets à la mouelle 7 ou que sais-je, en attendant le souper ?
    La femme disparut aussitôt, dans un sourire.
    — La veuve de mon fils, passé il y a trois ans. Il a rejoint ses quatre frères et sœurs auprès de Dieu, précisa le mire, d’une voix douce et peinée.
    — J’en suis désolé.
    — Êtes-vous avec femme, enfants ?
    — Non pas. Pas encore.
    — Le temps file vite, si vite et si sournoisement que lorsqu’on s’en aperçoit, il est déjà trop tard. Bah, ne prêtez pas attention à un vieux fol ! Je commence à radoter telle la vieille barbe que je suis et à dispenser mes conseils à qui ne les souhaite point. L’âge, quelle claque à nos becs !
    — Il fut pourtant bien courtois à votre égard, rectifia Hardouin, sentant que le mire craignait avant tout d’être considéré vieillard.
    — Le merci. Voici compliment qui me réchauffe le cœur.
    Blanche revint, portant un plat de pipefarces et de beignets de mouelle qui embaumaient. Une femme qui semblait centenaire la