Le cadavre Anglais

l'impression d'un duel, d'un début de combat quand chacun tâte les défenses adverses et, par touches légères, recherche les points forts et les faiblesses. Il laissa le silence s'installer souvent propice à l'éclosion des vérités. Il en profita pour d'un coup d'œil se mettre en mémoire la pièce rectangulaire mal éclairée par deux croisées en demi-lune, presque au niveau du sol. Tapis, armes, instruments de marine, livres et papiers épars, tout lui rappela un entresol jadis visité et un autre jeune officier sauvé par lui de l'échafaud 155 , quelques années auparavant.
    — Aussi, reprit-il tout à trac, tout s'est déroulé selon vos vœux et le plan prévu ?
    — À coup sûr.
    — Donc, à l'heure qu'il est, l'homme en question a rejoint l'Angleterre ?
    — Tout le laisse à penser.
    — Quelles sont vos relations avec la filleule de M. Le Roy ?
    — Je ne vois pas le rapport avec notre affaire.
    — Permettez que je pose les questions que je juge utiles.
    — Soit, si vous y tenez ! Aimables, tout au plus.
    — On vous dit rivaux avec Peilly ?
    — Badiner n'est pas courtiser.
    — Portez-vous des manteaux bleus d'uniforme ?
    Le sourire se fit méprisant.
    — La question porte sa réponse.
    — Pourrions-nous les voir ?
    — Monsieur ! Jusqu'où donc pousserez-vous l'indiscrétion ? De quoi à la fin suis-je accusé ? De quel droit poursuivez-vous un officier du roi ?
    — N'obligez pas le commissaire à vous forcer la main, dit Bourdeau glacial.
    — Monsieur, reprit Nicolas, veuillez, je vous prie, prendre connaissance de cet ordre.
    Il lui tendit le billet signé par le roi.
    — Mais… monsieur de…
    Il se mordit les lèvres. Nicolas devina le nom retenu au dernier moment.
    Rivoux haussa les épaules et les précéda dans sa chambre. L'austérité y dominait : un vieux portrait de femme âgée en béguin, un crucifix, une commode, un lit et sa table de nuit, une grande armoire, tout créait un décor presque campagnard.
    — Toutes mes tenues se trouvent là.
    — Avant de les examiner de plus près, avez-vous perdu un bouton ?
    — Cela arrive. On les recoud.
    — Vous en avez perdu un lors de votre brutale descente chez Lavalée, peintre en pastel. Ce n'est pas une question.
    Rivoux accusa derechef le coup devant cette affirmation sans détour.
    — Que posez-vous des questions, dès lors que vous connaissez les réponses ?
    — Votre propos confirme le fait. Vous reconnaissez être allé chez Lavalée pour y détruire des représentations en portrait de Peilly et…
    Malgré la résistance du jeune homme, il lui saisit la main gauche qu'il releva à hauteur des regards. Le gras de la paume portait de petites traces violettes espacées.
    — … y avoir été mordu par une jeune femme que vous brutalisiez.
    — Vous le dites. Sachez, monsieur le commissaire, que de grands intérêts étaient en cause qui dépassaient…
    — Étaient ? Qui dépassaient ?
    — J'avais reçu l'ordre de faire disparaître des éléments risquant de traverser le secret d'un plan utile au bien de l'État.
    — J'entends bien. Et pour cela forcer une demeure privée, détruire des œuvres et sans doute jeter dans un in-pace ténébreux un homme innocent et persécuter une jeune fille.
    — Une fille galante ! Que Dieu nous en garde. La pauvrette !
    Cela fut proféré comme une insulte avec un ton de mépris qui glaça Nicolas. Bourdeau lui mit la main sur l'épaule tant il craignit une brutale réaction de sa part.
    — Nous y reviendrons.
    Il se mit à fouiller rageusement l'armoire. Trois manteaux d'uniforme y étaient suspendus. À l'un d'entre eux manquait un gros bouton doré sur le devant.
    — Deux sont usés, que je ne porte guère, dit Rivoux qui pour la première fois semblait incertain.
    — Lesquels ?
    Il désigna deux vêtements. L'un d'entre eux était celui auquel il manquait le bouton. Nicolas sortit de sa poche celui ramassé près du corps retrouvé au bas de la prison du Fort-l'Évêque. Il était identique aux autres, y compris dans sa patine et par les chocs qui avaient martelé la ronde-bosse de l'ancre de marine. Le nez sur le tissu, il l'examina un très long moment. Le gardant sur son bras, il les entraîna dans la pièce voisine, puis sortit une grosse clé de sa poche.
    — Cela vous dit-il quelque chose ?
    — Cela devrait ?
    — Regardez-la bien.
    Rivoux prit la clé et la considéra avec attention. Il se dirigea vers la