Le cadavre Anglais

préparée, incertaine dans son déroulement, précipitée dans sa conclusion et enfin mal préservée dans le secret qui aurait dû l'environner.
    — Et note, dit Bourdeau, qu'il est bien malaisé de déterminer qui sait quoi et jusqu'où.
    — Quand on a, face à soi, un aussi redoutable joueur d'échecs que Lord Aschbury, il convient de s'entourer de toutes les précautions possibles.
    Comme un coup de poignard, la pensée d'Antoinette le poignit.
    — Et plus encore, poursuivit l'inspecteur véhément, dans cette affaire d'État qui menace tant d'intérêts primordiaux. Et que dire de cette intrigue à la Marivaux qui agite nos personnages ? Vergers, abricots et roucoulements de tourtereaux, alors qu'il s'agit du salut, de l'honneur et du succès de nos vaisseaux à la veille d'une possible guerre ?
    La chaleur du vin et de l'indignation colorait le bon visage de Bourdeau.
    — Tu as raison. Et j'ajouterai, que signifie chez Deplat ce sentiment d'hostilité mal dissimulé, ou voulu comme tel, à l'égard de l'officier de marine ? Cela ne cadre avec rien.
    Il consulta sa montre.
    — Allons du serrurier recueillir les oracles.
    Le maître d'hôtel s'approcha que cette fois Bourdeau considéra avec attention.
    — Monsieur, un vas-y-dire des plus jeunet vient d'apporter ce message à votre attention. Je me suis permis de le récompenser. On n'attendait pas de réponse.
    Nicolas prit connaissance du billet et le tendit à Bourdeau.
    — Bon ! dit ce dernier. Rue de Condé, la maison à l'angle de la rue du Petit Lion, à l'entresol.
    Ils récupérèrent les clés chez un maître Bettancourt obséquieux et contrit. Les empreintes de cire furent replacées avec soin sous le linge de la commode de Deplat. On essaya les clés sans succès sur toutes les serrures de la maison. Le commissaire s'astreignit à une dernière et méticuleuse visite des lieux. Les souliers et une paire de bottes qu'il retourna en tous sens furent examinés. Ils passèrent le fleuve au Pont-Neuf et gagnèrent leur destination par la rue Dauphine et celle des Fossés-Saint-Germain dans laquelle ils croisèrent des files de charrois emplis de pierre et de gravats. Une poussière crayeuse couvrait bêtes et gens.
    — D'où parvient cet enfarinement  ? demanda Bourdeau en riant. Nous serons sous peu transformés en merlans !
    — C'est l'Hôtel de Condé qu'on démolit. On doit construire un théâtre sur son emplacement 154 .
    — Et le Prince ?
    — Il a acquis le Palais Bourbon qu'il a fait agrandir.
    Ils descendirent de leur voiture. Un mendiant, un bâton à la main, leur fit un imperceptible signe, criant d'une voix de fausset : «  Ayez pitié d'un pauvre aveugle !  » Une vieille portière, spécimen aimable de la confrérie, leur indiqua qu'Emmanuel de Rivoux logeait à l'entresol, la première porte, à main droite de l'escalier. Le coup de marteau eut pour conséquence immédiate l'apparition d'un grand jeune homme en culotte et chemise, la chevelure châtain dénouée, les yeux bruns. Il fixa Nicolas comme s'il le connaissait déjà et s'était attendu à sa visite.
    — Monsieur de Rivoux ?
    — En effet. Messieurs ?
    — Nicolas Le Floch, commissaire au Châtelet et mon adjoint l'inspecteur Bourdeau.
    Il avait décidé d'entrer dans le vif aussitôt.
    — Monsieur, je n'irai pas par quatre chemins. Vous avez porté ce matin à M. Le Roy…
    L'autre avait eu une esquisse de dénégation.
    — … Oh ! inutile de le nier, un pli émanant de Saül François Peilly. Nous souhaitons savoir de quelle manière vous en êtes entré en possession ?
    Tout en conservant son sang-froid, l'homme accusa le coup et Nicolas le soupçonna de préparer une litanie de mensonges. Il semblait qu'un débat l'agitât. Un réflexe normal aurait dû être de s'inquiéter des motifs des questions et de la légitimité de ses interrogateurs à les poser.
    — Il m'est parvenu, c'est tout. Vous devez savoir que dans ces sortes d'affaires l'ignorance des liens est mère de sûreté. En fait j'ai trouvé le billet sous ma porte.
    — Et les abricots ? dit Nicolas soudainement, tout en notant la curieuse connivence affichée.
    — Je constate que vous lisez la correspondance d'autrui. Les abricots ? Un message pour Agnès Guinguet, la filleule de M. Le Roy. Les jeunes gens se contaient fleurette à la maison des champs de l'horloger.
    Il parlait franc, mais toujours en réaction aux propos du commissaire. Celui-ci eut