Le cadavre Anglais

s'accusa aussitôt.
    — Eh ! La belle affaire. Quand vous me croisez, vous ne me reconnaissez même pas. Vos égards et votre assiduité se portent sur un objet plus digne. Je me berce d'illusions sur l'emprise que je puis avoir sur vous.
    — Et à quelle occasion, madame, ai-je mérité une telle volée de bois vert ? Suspect de je ne sais quelle offense, je m'inscris en faux contre vos assertions et vous somme de me dire où, quand et comment je me suis conduit comme vous le dites ?
    S'écoutant parler, il se trouva un ton odieux de basoche.
    — Mais, monsieur, ce matin à l'aube quand, sans un regard, vous êtes passé faraud et empressé devant une dame masquée que vous n'avez point daigné saluer ni reconnaître, dans la hâte de rendre de légitimes hommages à Sa Majesté.
    — Comment, cette dame d'honneur c'était vous ? Je vous croyais attachée à Madame Élisabeth 47 . En vérité voilà un beau conte ! Je n'ai point reconnu votre voix.
    — Je puis être à Madame Élisabeth et obéir à l'invitation de la reine.
    Elle ajouta, l'air mutin.
    — Et pour la voix, je l'avais déguisée.
    — Oh ! dit Nicolas. La mauvaise foi et la méchante vengeance de fille. Me tromper ainsi ! Vous mériteriez…
    — Et quoi donc ?
    Il marcha vers la porte, en tira le verrou et revint vers Aimée stupéfaite. Il la prit dans ses bras. Elle résista peu, se laissa aller contre lui, abandonnée à sa fougue, laissant entendre par un tendre silence qu'elle autorisait toutes ses actions. Il la porta sur un sofa où ils se livrèrent à un de ces embrasements d'autant plus ardents que l'un et l'autre, inquiets depuis longtemps du refroidissement de leur amour, aspiraient sans réserve à ce raccordement. Le plan en relief subit les conséquences de cet assaut et les mèches d'étoupe figurant la fumée des pièces en train de tirer tombèrent une à une sur le pont des vaisseaux miniatures ébranlés par le tremblement.

    Retrouvant sa voiture après de tendres adieux renouvelés, son esprit navigua aussitôt vers d'intrigantes interrogations. Trop d'informations diverses se bousculaient désormais dans sa tête parmi lesquelles il devait faire un tri. Il en résuma aussitôt les principaux éléments. Pourquoi M. de Sartine, si informé de tout au plus vite et quelques fois du plus menu, ignorait-il la mort sur la voie publique d'un prisonnier de la prison royale du Fort-l'Évêque ? Nicolas s'interrogea alors lui-même : pourquoi n'en pas avoir parlé à son ancien chef ? Pourquoi le ministre de la marine avait-il souhaité dissimuler à Nicolas l'arrivée de l'amiral d'Arranet ? Les liens quasi familiaux qui l'unissaient à l'officier général bien connus de Sartine auraient dû au contraire… En vérité, tout cela devrait être digéré et conduire aux éclaircissements nécessaires.
    Restaient la situation de la reine et sa réticence à avouer la vérité à celui dont elle recherchait le secours. De fait, ses relations avec Mme Cahuet de Villers, ses candides et inquiétantes affirmations le prouvaient, ouvraient de bien sombres perspectives. Et que Sartine, dont il connaissait les subtiles menées, ne cherchât point à se mettre par le travers de son enquête, mais au contraire l'engageât vivement à s'y consacrer activement, lui procurant même d'utiles indications, n'était guère pour le rassurer. D'habitude l'ancien lieutenant général de police ne s'impliquait pas avec tant de détails dans ce qu'il appelait la cuisine de l'enquête. Le rapprochement entre les successives attitudes du ministre faisait soupçonner quelque étrange façon, une manière peut-être de rompre les chiens 48 en portant l'attention sur l'affaire de la reine pour ainsi éviter un autre sujet, trop gênant pour de mystérieuses raisons. Il n'était pas jusqu'à sa bienveillance qui ne laissât peser quelques soupçons sur sa sincérité. Il convenait maintenant de laisser reposer tout ce fatras d'impressions puis de procéder à leur examen avec méthode et raison afin de démêler le vrai du faux et, dans le cas de la reine, d'éviter tout remous susceptible en cette occurrence d'éclabousser le trône.
    M. Le Noir ne pouvait être laissé de côté ; il se devait de l'informer sur les deux affaires. La dissimulation de la reine lui revint comme un lancinant problème. Était-il de fait délié de sa promesse de discrétion ? La nécessité de l'enquête plaidait en faveur d'une circulation circonspecte